Громыхнуло так, что столб пламени увидели в Донузлаве. Обломки палубы, трубы, мачты, рулевая рубка поднялись на три сотни метров. Только убитых сразу оказалось более двухсот человек. Потом последовало еще два взрыва, и вскоре «Мария», приняв в пробоины сотни тонн забортной воды, повалилась набок и с вулканическим гулом ушла на дно в трех десятках метров от берега. Еще шли первые спасательные работы, а в Севастополь уже приехала комиссия во главе с тем же адмиралом Крыловым. Стали разбираться и хотя безобразий выявили, как всегда, массу, техническую халатность и недосмотр отмели сразу.

Остался злодейский умысел. Немцы давно точили зубы на «Императрицу Марию», да и задача потенциального диверсанта упрощалась извечным нашим разгильдяйством. Как потом выяснилось, пройти на корабль можно было когда угодно, куда угодно и кому угодно. Несмотря на то, что шла война, караульную службу несли спустя рукава, ничто не замыкалось, даже в зарядную крюйт-камеру дверь была распахнута: «Гуляй – не хочу!».

Мастеровых по кораблю шлялось десятками. Видимо, кто-то минное устройство и пронес, да знал, гад, куда пристроить. Матросы ворчали: «Революционеров с прокламациями по кораблям ловите, а настоящего душегуба пропустили». Крылов ничего категорически не утверждал, но, сразу исключив самовозгорание пороха и небрежность в отношении с огнем, подчеркнул в своем заключении, что «артиллерийская башня вместе с зарядным отделением служила жилым помещением для прислуги числом в 90 человек».

Следовательно, вход и выход из башни кого-либо, особенно в форменной одежде, не привлекал внимания. Чтобы поджечь заряд, было достаточно слабого смоляного фитиля. После того, как злоумышленник проник в крюйт-камеру, приведение замысла в исполнение никаких затруднений не представляло. К тому же выяснилось, что проверки личности мастеровых не было, и посторонний мог взойти на корабль свободно, особенно через стоящую возле борта баржу.

Словом, «Императрицу Марию» взорвали. Кто конкретно сделал, тайна по сию пору, но то, что дело не обошлось без участия немцев, ясно было сразу. Именно в ту пору Алексей Максимович Горький, тяжело вздохнув, написал в пьесе «Егор Булычев и другие» вещие слова: «Немцы знают не только, сколько у нас солдат в окопе, но и сколько вшей на каждом солдате». И то верно!..

«Императрицу» подняли, погибших отпели и похоронили торжественно на Морском кладбище. Сама громкая история тоже не осталась без литературного следа. Писатель Анатолий Рыбаков, прославившийся впоследствии антисталинской эпопеей «Дети Арбата», первую свою книжку, «Кортик», написал сразу после войны. Побудительным мотивом захватывающего сюжета стала история с «Императрицей Марией». Это была одна из советских литературных сенсаций: вчерашний офицер-фронтовик, никогда не писавший ничего, вдруг разродился книжкой, за которой в библиотеках выстраивались длинные очереди. В повести Рыбакова история с кораблем разрешается с революционной справедливостью. В жизни все было далеко не так. Во всяком случае, тайна хранится по сию пору. Никто ни тогда, ни впоследствии не взял на себя ответственность за гибель «Императрицы». Словно поработал Святой дух.

Алексей Николаевич Крылов, будучи уже глубоким старцем, с малолетними внуками был эвакуирован во время Великой Отечественной войны в Казань. Внуки у него примечательные, оба впоследствии члены-корреспонденты Академии наук. Одного телевизионная публика хорошо знала. Это Сергей Петрович Капица, тот самый, кто много лет с успехом вел передачу «Очевидное-невероятное». Второй внук, Андрей, имел от роду в казанской эвакуации 11 лет и проводил много времени с дедом. Однажды тот попросил чернильницу и перо, и за 27 дней (двадцать семь!) каллиграфическим почерком, без единой помарки и каких-либо исправлений написал пятьсот пятьдесят одну страницу воспоминаний, где уделил судьбе «Императрицы Марии» немалое внимание. Знать бы ему, мудрому и всеведущему, что трагедия «Марии» не последняя. Через сорок лет она повторится, словно мистическое наваждение, один в один, на том же месте и тоже в октябре, и тоже с линкором, с тем же испепеляющим взрывом…