– Надо же, – почесал ухо крыс. – Я прямо услышал твой голос, сказавший мне на ухо: «Лучший друг». Просто чудеса какие-то!

– Да уж, – подтвердила Эльда. – Возможно, когда-нибудь нам с тобой это пригодится. Может быть, ты построишь себе уютную норку, заведёшь хозяйку и шестерых маленьких крысят. А я всегда буду знать, где тебя искать.

– Стоп, стоп, стоп, – остановил её фантазии Дик. – Пожалуй, я просто буду приходить к тебе поболтать, когда ты будешь одна, или щекотать тебя усами во сне. В общем, не потеряемся.

– Не потеряемся, но держись подальше от когтявра. Если тебя долго не будет, я с ума сойду от беспокойства.

– А ты держись подальше от своей сестрицы. Уж она-то пострашнее когтявра. А теперь – спи, а я побегу. В этом замке полно интересных мест, и я ещё не везде побывал.

Дик спрыгнул с кровати и умчался, а Эльда уснула, думая о том, что завтра эта спальня уже не будет принадлежать только ей.

Призрачный замок гудел. Казалось, даже его стены радуются тому, что в них наконец вернулась жизнь: почти сотня первокурсниц, наставницы, команда работников-получаров и сама глава ордена Корини Червон.

Новые обитательницы замка прибыли на повозках, запряжённых драконями, и скоро заняли всё пространство. Наставницы пытались организовать учениц, показать им окрестности, познакомить с правилами. Девочки старались поскорее освоиться на новом месте, обживали комнаты, исследовали территорию. Замок наполнился звоном голосов – девочки делились слухами и сплетнями, обсуждали соседок и наставниц, говорили о будущей учёбе. Уже завязались первые дружбы: многие ещё в Приёмном корпусе успели перезнакомиться.

Эльда вернулась с тренировки вскоре после прибытия учениц. Первокурсницы толпились в холле и слушали приветственную речь чары Линн. Эльда тихо поднялась в свою комнату и с волнением стала ждать, когда же появятся соседки. С Никой они вряд ли подружатся, но есть ещё вторая девочка…

– Как открывается эта дверь? – послышались голоса из коридора.

Эльда уже научилась отпирать зáмковые двери: они все требовали небольшого воздействия силы. Но девочки, наверное, ещё этого не знали, поэтому она поторопилась навстречу и распахнула дверь.

– Входите.

В коридоре, держа свою сумку, стояла Чижана.

– Ты?! – обрадовалась Эльда. С Чижаной, Чижиком, она познакомилась на водоходе по дороге на вступительные испытания, и девочки сразу же понравились друг другу.

– Эльда! Как я рада тебя видеть! – Чижана бросила вещи на пол и протянула руки, чтобы обняться.

Странное дело: они были знакомы совсем немного, но Эльде почему-то казалось, что в Чижане есть что-то очень родное.

– Неужели мы будем жить тут вместе?! – Чижик оглядела комнату. – Красота!

– Заходи скорее, тебе здесь понравится. – Эльда помогла поднять с пола вещи.

– Это комната для троих, да?.. Где ты расположилась?

– Вон та кровать, у окна слева, – моя, мои вещи уже лежали там, когда я приехала, – объяснила Эльда.

– А ты давно здесь?

– Несколько дней.

Неприятный, будто простуженный голос прервал их беседу:

– Ну конечно, ты же у нас всеобщая любимица! – В дверях появилась Ника Сотруба.

Она ничуть не изменилась с тех пор, как Эльда видела её в последний раз. Тонкие руки, длинная шея, выпирающие ключицы, кривая усмешка на бледных губах. Она застыла в дверях, насмешливо глядя на Эльду.

– Мы там в Приёмном корпусе торчали в тесноте, как шнырки в шнырятне, а она тут одна наслаждалась тишиной и трёхместной спальней. Очень мило.

– Вы не знакомы? – спросила Эльда Чижану. – Это Ника.

– Привет! – поздоровалась Чижик.

– Привет, привет, – без особого интереса сказала Ника и вошла в комнату. – И кровать ты себе первая выбрала, да? Нашлась самая умная?