Каких только нелестных слов мне не пришлось выслушать в свой адрес, но стоило ступить под каменную арку, когда подошла моя очередь, как всё постороннее вылетело из головы.

Пронизывающий холод овеял со всех сторон, запуская по телу сотни мурашек, проследовавших от макушки до самых пяток, и это ощущение нельзя было спутать ни с одни другим: рядом со мной появились призраки – Хранители академии.

Бабушка Серафима предупреждала о подобном, но одно дело знать, и совсем другое – чувствовать на себе.

Сила нежити оказалась настолько велика, что даже не имея ведьмовской магии, я могла с точностью до полуметра сказать, где находится каждый из них. Похоже, при жизни они были великими магами, такими и остались, сменив лишь форму существования.

Только бы Хранители не догадались, что перед ними стоит ведьма.

Ведьма под прикрытием…

Я стояла не шевелясь, стараясь освободить свой разум от мыслей, чтобы не выдать себя каким-либо воспоминанием и одновременно унять предательскую дрожь в коленях, ожидая минуту истины, ради которой проделала весь этот путь и перенесла столько испытаний. Призраки перемещались, будто водили вокруг меня хоровод, как маленькие дети вокруг праздничного дерева во время зимнего солнцестояния. Вот только в отличие от детей, выпускающих в пространство эманации радости и счастья, эти источали леденящее душу напряжение.

– Какова твоя цель? – раздался неподалёку потусторонний голос, напоминающий шелест прошлогодних листьев, от которого горло перехватило спазмом, вызванным нахлынувшим страхом.

– Учиться, – выдавила из себя, приложив к этому немало усилий.

– Это всё? – в мою голову не лезли: магического воздействия я не ощущала, но была уверена, что допусти в ответе хотя бы каплю лжи – они мгновенно это почувствуют и уже тогда разберут все мои воспоминания по крупицам в поисках правды.

– Избежать нежелательного брака, – выдохнула в едином порыве, неосознанно вжав голову в плечи, страшась гнева невидимых собеседников, и почувствовала искру одобрения, промелькнувшую в воздухе. Фух, значит, не ошиблась.

– Хочешь ли ты нанести вред академии или учащимся здесь драконам? – пытка вопросами продолжилась.

– Нет, – подобного в моих мыслях не было точно, поэтому произнесла уже увереннее, не сомневаясь в ответе ни на секунду.

– Хорошо, – почувствовав повторное одобрение со стороны Хранителей, я немного успокоилась, и тут же ощутила, как магические нити потянулись ко мне со всех сторон, окутывая, будто коконом, а миг спустя перед лицом уже кружились в хороводе пять символов, обозначающих факультеты – целителей, некромантов, стихийщиков, портальщиков и боевиков.

Зрелище завораживало, наполняя некой внутренней силой, но четыре из пяти символов, сменяющиеся один за другим, не вызвали в душе ни малейшего отклика, в отличие от трилистника – знака целителей, при виде которого в груди потеплело.

Да, права была бабуля Серафима – любовь к травам, к природе, к жизни, в общем и целом, пробилась даже сквозь треклятое драконье зелье, определив моё будущее место учёбы. И я была счастлива. Казалось, теперь впереди меня ждёт только хорошее. Только жаль, я ещё не догадывалась, насколько далеко это «впереди» и сколько придётся пережить, пока не начнётся, наконец, это «хорошее», тогда бы для меня не стали неожиданностью события, последовавшие за поступлением в академию.

Получив знак факультета целителей, я вышла из-под арки, с трудом осознавая, что стала адептом академии драконов. Ласковое солнце пригревало, и, несмотря на усталость, а также побочное действие от зелья, притупляющее не только внимание, но и все чувства, жизнь потихоньку налаживалась.