Матвей неохотно кивнул.

– Видишь озеро вон за теми соснами? – задал следующий вопрос Хант.

Парень снова кивнул.

– Тогда не смею задерживать! – сурово крикнул низкорослый охотник, после чего зашуганный Желторотов встал на ноги и, пошатываясь, с угрюмым видом поковылял к маячащему за стволами деревьев водоёму.

В пещере…

Фома встрепенулся и отодвинул в сторону кружку с горячим цикорием, когда приметил на экране изображение с одной из расставленных в лесу камер.

– Твою ж выдру…неужели нельзя было закончить работу без послесловий? – страдальчески произнёс оператор.

– Чего там стряслось? – поинтересовалась подбежавшая к нему девушка, хлопая глазами, полными живого интереса к происходящему.

– Какой-то белобрысый парень выперся на наш пляж, – объяснил Юдин, тыкая пальцем в нужный квадратик на мониторе.

– Видок у него неважный, – жалобно покачала головой дамочка. – Будто забрёл на чужой район, и ему там хорошенько наподдавали…

– Хм, куда это он так подозрительно оглядывается?

– Без понятия…

– Нам обязательно превращать его в отбивную? – осведомился связист, застегнул куртку и начал ковыряться указательным пальцем в носу.

– Ты же знаешь, никаких исключений…

– Ну вот скажи, каким образом этот несчастный может нам навредить? Он на ногах-то стоит с большим трудом, то и дело разляжется на пляже.

– Мы не должны нарушать секретность, Фома! Помнишь, какие наставления нам дал Фараон?

Юдин сморщил свой нос, усыпанный чёрными угрями, с помощью мышки выбрал цель, задал нужную программу, вбив внушительную комбинацию символов с клавиатуры, и предложил:

– Хочешь замарать свою ангельскую ручку?

– В каком смысле? – состряпала непонятливую гримасу девушка.

– Спустишь на паренька бездушную тварь Фараона, – разжевал оператор.

– Пожалуй, я откажусь, – не решилась она.

– Почему? Всё готово! Осталось лишь нажать кнопку на пульте! Это же так просто. Лишить человека жизни! – с укором сказал Фома и поджал губы. – Жми, чего ты?

– Нет, – упёрлась дамочка.

– У нашей барыни не хватает духу? – догадался Юдин. – Теперь понимаешь меня? Я испытываю точно такие же чувства, когда мне приходится решать чью-то судьбу, хотя такого права мне не дано!

– Это твоя работа! И тебе платят за неё хорошие деньги! – аргументировала девушка.

– Моя работа следить за бесперебойным функционированием оборудования, а также налаживать связь с внешним миром. На убийство людей я не подписывался…

– Нам не нужны бунтари, Фома. Ты мог отказаться, однако взялся за дело.

– Как думаешь, что бы Фараон со мной сделал, если бы я сказал ему “нет”? – спросил связист. – Те, кто слишком много знают, долго не живут. И я вряд ли мог рассчитывать на то, что стану везунчиком, которого не закопают заживо.

– Прекрати немедленно! – притопнув ногой, велела приближённая босса. – Жми на кнопку и продолжай спокойно копаться в своей технике!

Виновато взглянув на забредшего в поле зрения камер побитого парня, Юдин вздохнул, взял в руки пульт и надавил на красную кнопку. Та ярко моргнула красным и потухла.

– Ещё одна жизнь оборвана… – прокомментировал Фома и, сняв очки, откинул голову назад.

Двумя минутами ранее…

Матвей, с трудом перебирая ногами, миновал последнюю гряду елей и сосен и вышел на заснеженный пляж. Перед ним распростёрлась мутная гладь, которая заполняла чашевидный кратер водоёма, окружённый густым темнохвойным лесом. По левое плечо от Желторотова возвышалась отвесная скала, куда упиралось “Багровое” озеро и на чьей верхотуре также произрастали деревья. Похожие на жгутики корни тех из них, что оказались на самом краю выступа, оплели горную породу подобно канатам, крепко вцепились в неё и теперь коряво свисали высоко над пропастью, где внизу плескалась вода.