Наше ментальное сражение закончилось моим проигрышем. Опустив глаза, я чуть отвернула голову в сторону, чтобы всем своим видом показать, сколько проблем мне доставляет его упрямство.

– В такие моменты, – напряжённо начал второй принц, – я задаюсь вопросом: почему вы желаете скрывать тот факт, что мы муж и жена? Разве нам не станет проще, если правда откроется? Ни мне, ни вам больше не придётся делать что-то, что нам не по душе.

Снова встречаюсь взглядом с принцем. Он внимательно следит за мной, будто пытается проникнуть в мой разум и сравнить наши выводы, но лучше бы ему туда не соваться.

Сделав вид, что я задумалась, в итоге уточнила:

– Вы уверены в этом? – а затем, тайно ликуя начала направлять разговор в нужное мне русло. – Не думаю, что ваш отец так просто откажется от сына способного на полное слияние с драконом. Да, когда все узнают о нас, император обязательно лишит вас титула, но… выпустить из-под своей власти? Никогда. Вы слишком ценны для него.

Заложив руки за спину, Ашер качнулся мне на встречу, но, так и не приблизившись, бросил:

– Тогда тем более не вижу смысла продолжать весь этот фарс.

– Неужели? – осторожно делаю шаг на очень скользкую тему. – Тогда скажите мне, что ждёт нас там, за пределами Радужного дворца? Крепость? Верные союзники? Поддержка сильного рода? – С каждым моим вопросом глаза принца Ашера сужаются, делая его бесспорно красивое лицо крайне хищным. Но, несмотря на это я неумолимо продолжаю: – Или же нас ожидают развалины, которые выделит нам император в качестве темницы, где нас сможет отправить на тот свет любой заглянувший монстр? Вам ведь тоже иногда нужен сон и вы не сможете в одиночку нас защитить. А я не хочу так бездарно потратить подаренный вами же шанс – вы могли тогда забрать мою жизнь, но раз уж не сделали этого, то несите ответственность.

– Вы забываетесь…,– пророкотал Ашер, нависая надо мной. Однако прекрасно зная, что на кону, я упрямо смотрю на него снизу вверх и твёрдо продолжая проявлять невиданную наглость, заявляю:

– Укрепите своё положение. Ваша сила – не только дракон и его магия. Семья вашей матери встанет на вашу сторону, просто покажите, докажите им, что в вас преобладает именно их кровь, кровь великой семьи Востока, – в конце вышло, пожалуй, слишком пылко, отчего пришлось выдохнуть и уже спокойнее, но не менее жестко закончить: – Только после этого можете проявить своё благородство и во всеуслышание рассказать, как пошли на поводу у брата и отрезали себе путь к трону, женившись на мне.

Возможно, стоило действовать чуть мягче, но так я уже пыталась. Ашер оказался слишком крепким орешком и чтобы забраться к нему в душу, пришлось рискнуть и разбить его. Что, несомненно, у меня получилось.

В комнате стало как-то резко темно и холодно. За окном всё ещё царил весенний день, но его будто отрезало мрачной фигурой передо мной.

Всего миг и Ашер оказался слишком близко – его дыхание коснулось моей кожи, а шероховатые пальцы оказались на моей ключице. Чтобы затем с подозрительной нежностью заскользить по шее, и почти сразу резко сжать моё горло.

Сцепив крепче пальцы, я не подумала сопротивляться. Только привстала на носочки, чтобы было легче дышать.

– Пытаетесь манипулировать мной? – прошипел мне в лицо Ашер, чуть ли не натурально пылая от злости. – Мне достает, как отца, что постоянно дёргает меня за ниточки, так и сводных брата с сестрой, которые думают, будто я обязан послушно выполнять и их волю.

Было ли мне страшно? Тогда, в пылающем дворце Тарга немного, а сейчас… нет. И всё потому, что в темнеющих глазах второго принца я видела то же самое, что и в тот день – он не убьет меня, даже больно не сделает. Пусть сейчас он сжимает моё горло, но почему-то делает это так, чтобы не навредить. Моя магия привычно тянется за ответом в чужую душу, но, как и всегда с этим человеком возвращается с недоумением. В душе Ашера только один ответ – по непонятной ни ему, ни тем более мне причине, он не видит во мне угрозу.