Мистификаторов становилось все больше, а наблюдения «воздушного призрака» обрастали все новыми и новыми подробностями. Был замечен ряд устрашающих пушек, смотрящих жерлами вниз, разноцветные флаги и экипаж в «переливающихся серебром и золотом мундирах». Слышали даже выстрелы из орудий, напоминавшие далекие раскаты грома.

Наиболее предприимчивые «свидетели» демонстрировали найденные ими остатки «воздушной шлюпки» в виде груды досок, брезента и полотна. Якобы воздушный вихрь сорвал эту конструкцию с корабля и швырнул на землю…

К сожалению, никому так и не удалось застать место посадки таинственного воздушного «Летучего Голландца», как назвала неуловимый аппарат газета «Нью-Йорк Геральд». Ведь стоило только любопытствующим приблизиться, как дирижабль, или что-то напоминающее его по конструкции, тут же взлетал. Это же касалось и профессиональных астрономов. Их инструменты были совершенно не готовы к наблюдениям именно тогда, когда на горизонте возникал «корабль».

Вскоре весть о воздушном корабле распространилась и в Старом Свете. Наибольший интерес американский «воздушный корабль» вызвал среди французских специалистов по воздухоплаванию. Ведь еще три года назад под Парижем был запущен дирижабль «Франция», который смог совершить несколько успешных полетов. Правда, среди европейских экспертов по аэростатам распространилось скептические мнения. Все они выражали глубокое сомнение в том, что кто-либо из американских конструкторов мог бы создать нечто подобное аппарату «Франция».

Эта новость кажется чем-то большим, чем простая утка, если принять во внимание подробности и точные цифры, которыми оперирует «Геральд», повествуя о полетах дирижабля. Он пролетел над Новым Светом на высоте от 500 до 600 метров, его видели тысячи людей и, что еще важнее, его сфотографировали.

«Фигаро», 14 апреля 1897 года

Ученые, инженеры и изобретатели не раз пытались представить себе воздушный транспорт будущего. Более всего тут, конечно же, преуспели Жюль Верн и Герберт Уэллс. Однако к моменту описываемых событий существовал только один прообраз управляемых аэростатов – дирижабль «Франция». Это был военный аппарат с электрическим двигателем, способный совершать перелеты на многокилометровые расстояния.

Естественно, что если бы омахский воздушный корабль оказался реальностью, то мир обогатится еще одним великим открытием. Однако если внимательно вчитаться в газетные репортажи того времени, то становится ясно, что речь идет вовсе не о дирижабле. Большинство «очевидцев» рассказывало о каком-то совершенно фантастическом летательном аппарате с мачтами, парусами и крыльями. И только впоследствии, когда к обсуждению присоединились более грамотные научные обозреватели, ученые и изобретатели, родилась общепринятая версия. Вкратце она звучала так: некий изобретатель, уроженец Омахи, решил проблему воздухоплавания, создав управляемый воздушный корабль, напоминающий веретено, но явно тяжелее воздуха.

Создатели дирижабля «Франция» тут же откликнулись критическими комментариями. Изобретатель Шарль Ренар и инженер Артур Кребс безапелляционно заявили, что даже во Франции нет такой машины, которая могла бы поднять с помощью винтов или крыльев хотя бы собственный вес. Что же тут можно говорить об американском аппарате, несущем экипаж, топливо, продовольствие и всяческое оборудование? Да еще и передвигающемся со скоростью не менее ста километров в час.

Тем не менее американская мистификация продолжалась, ведь воздушный корабль был величайшей сенсацией! Любую сенсацию надо постоянно подогревать новыми «фактами» – и вот возле одной из ферм в штате Висконсин было найдено письмо, привязанное к воткнувшемуся в землю железному пруту. В нем был изложен целый сюжет нового научно-фантастического романа: