– Когда? – Алиана сразу перестала жевать.

– Завтра.

Она отложила в сторону надкусанный бутерброд и стала вытирать руки, а в голове уже сами собой начали выстраиваться планы.

– Но это еще не все, леди Ли, – проговорила няня.

– Что еще?

– А еще сегодня к нам прибудут люди наместника. Целый отряд личной гвардии с командиром во главе. Сейчас как раз готовят помещения, чтобы разместить всех. А на кухне уже начали бить гусей к ужину.

– Зачем? – нахмурилась Алиана.

– Наша госпожа хочет не ударить в грязь лицом. В парадном зале велено все вычистить и натереть полы воском, будет пир.

Но Алиана совсем другое хотела спросить.

– Зачем наместнику присылать сюда людей?

– Голубушка, – грустная улыбка скользнула по лицу няни. – Думаю,  чтобы невесту свою сторожить.

Алиана чуть не выругалась. Все так внезапно! Ее  обложили со всех сторон.

– А почему отряд личной гвардии?! – бросила она в сердцах. – Отчего бы ему самому не явиться, увидеть невесту лично? Вдруг я страшная как смертный грех?!

Колетта покачала головой.

– А потому, леди Ли, что его светлость Грабэн Дэмройский должен присутствовать на Балу Тринадцати. Да и не станет он время тратить на эти глупости. Если все уже сговорено, вы его только на обручении увидите.

– Не говори мне этого! – Алиана в бессильной ярости сжала кулаки.

У Грабэна Дэмройского, наместника, владевшего герцогством Рэймзи, была отвратительная слава. Старый мерзавец, наделенный почти безграничной властью. Леди Ильена приходилась ему родственницей. Но ведь родство было достаточно далекое! Алиана просто не понимала: если уж мачехе так хотелось, пусть бы сама за него вышла!

Казалось, обида на судьбу просто выжжет ее. Когда она разжала кулаки, на кончиках пальцев плясали ослепительно яркие молнии. И тут ей неожиданно пришла в голову одна мысль. На Балу Тринадцати будет король. Если попытаться к нему пробиться и попросить защиты… Она ведь маг. Алиана была готова на любую работу при министерстве магии.

– Значит, вечером будет пир? – спросила она.

Но в этот момент дверь стала открываться. Няня сделала страшные глаза:

– Голубушка!..

Она сразу убрала все и спрятала руки под стол. И очень вовремя – в комнату вошла мачеха.

Алиана застыла на месте, ожидая, что сейчас начнется разнос. Ибо мачеха не любила, когда ее приказания не исполняются, и была скора на расправу. Та действительно окинула цепким взглядом комнату, однако по поводу отставленного в сторону вышивания ничего не сказала. Но теперь она смотрела на Алиану, и вид у леди Ильены был несколько странный, как будто она опять что-то прикидывала в уме.

– Миледи, – начала Колетта, отвлекая ее внимание на себя, – я принесла леди Ли перекусить.

– Я вижу.

Теперь леди Ильена уставилась на няню подобно змее, гипнотизирующей птичку, однако старая Колетта это выдержала и даже бодро продолжила:

– Ведь нашей юной леди скоро замуж, и надо подпитать ее хорошенько, – тут няня показала на свои пышные прелести. – Чтобы не была такой худышкой и понравилась жениху. Мужчины, известное дело, на кости-то не смотрят, им мясо подавай!

Вот сейчас Алиана готова была провалиться сквозь землю и честно думала, что после этого мачеха взбесится. Однако леди Ильена только сухо бросила:

– Не болтай.

А ей сказала:

– Ли, дорогая, ты сегодня должна присутствовать на ужине.

– Я? – Алиана удивленно уставилась на мачеху. После смерти лорда Ортэга ее на званые ужины не приглашали, наоборот, в такие дни ей предписывалось носа из комнаты не высовывать. Но она тут же опомнилась и сделала невинное лицо: – Да, матушка.

У леди Ильены опять проскочил тот самый непонятный взгляд, а потом она проговорила: