– Здесь бывал? – Ткнул он пальцем в карту.

– Приходилось, – ответил не сразу Аким, определив исток Шаманки.

– А тут? – Палец задержался на стадухинских столбах.

– Бывал.

– Распадок… – палец заскользил по зелёному полю карты и остановился на тёмном кресте с пометкой из иностранных слов. – Хмурый… Узнаёшь?

Аким озадаченно смотрел на пёструю красивость карты и дивился: «Этот офицер знает места, в которых не бывал? Так не бывает, – соображал Аким. – Значит, кто-то был знающий?.. Но – кто?»

– Мы учтём твою благоразумность, – подчеркнул ротмистр, заметив, что Аким в замешательстве.

– Сомневаюсь я в рисовании этом.

Суровым взглядом Аким смерил Альтмана. Ротмистр вспыхнул внутренней яростью и приказной сухостью позвал:

– Ермила!..

Акима охватил холодный озноб. В дверном проёме соседней комнаты стоял Ермила Оглоблин. Перекошенный в саркастической ухмылке рот струил холодную мертвенность золотых зубов. Из тёмных провалов глазниц в Акима впились два влажных лезвия. Ермила прошёл к столу и с грохотом опустил на стол тяжёлый самородок.

– А на это, что скажешь? – зашуршал Оглоблин пересохшим от волнения голосом.

Без всякого сомнения, перед Акимом лежал на столе самородок Миткея. Душа его вспыхнула гневом. Но он сдержался. Теперь Аким знал, что надо делать. Внезапность полковника и этого наглого вора ошеломила его, и в то же время преподнесённый факт раскрыл всю их человеконенавистническую суть.

– Вся беда ваша в этом камне «Жёлтого Дракона», – с брезгливой жалостью бросил Аким и вышел на крыльцо, легонько притворив за собой дверь.

Ермила Оглоблин было бросился вслед за Акимом, но Альтман сдержал его. Ротмистр, видимо, понял неизбежность своего положения и приказал, чтобы Акима пока не трогали.

После полуночи на заимку прибыл отряд атамана Антипова, а вместе с ним – верные дружки Оглоблина по сомнительным делам. Аким узнал их…

Полыхали юкагирские костры. Скулили голодные ездовики. Отрядники бранились на чём свет стоит. Сгущалась туманная стужа. Вместе с индигирскими ламутами Аким сидел у скупого очага в яранге, поставленной за частоколом. После недолгого разговора они пришли к одному – уходить… Неожиданно прибыли исправник Рогожкин и урядник Коноплёв. Упряжку оставили в стороне от избы. Пробыли в компании атаманов недолго. За воротами заимки Аким остановил полицейских.

– Чего тебе? – с раздражением буркнул Рогожкин, ворочая скульными желваками не глядя на Акима.

– С каких это пор, Пётр Аверьянович, жандармы с ворами из одной миски похлёбку черпают? – упрямо спросил Аким.

– С нонешних! – рявкнул Рогожкин.

– Стало быть: ни закона, ни власти?

– Действо нынче и сила верховодят, Булавин! Понял? Тебе мой урядник дело предлагал, а ты кобенился. Пеняй на себя. Ротмистр – не исправник Рогожкин… Ничем не брезгует. А что касательно меня-то я сам по себе и перед Господом Богом не повинен!

– Придёт время, люди разберутся в чём чья вина, – сурово сказал Аким жалко съёжившемуся под его взглядом Рогожкину.

У распахнутых ворот остановился. Полицейские ещё топтались вокруг нарт, потом плюхнулись на них и собаки недружно взяли с места. Однако не успели раскатить нарты на ход, встали. С нарт спешился Коноплёв и засеменил назад – к Акиму. Булавин шагнул ему навстречу.

– Пути не будет! Что воротился? – с мягкой иронией крикнул Аким.

– Пути, как и мозги, так замотались, что скоро не раскрутишь! – отозвался Коноплёв.

Он остановился напротив Акима, перевел дух.

– Не держи на нас зла, Аким. Не наша в том вина, что мацурики Россею-матушку по швам распускают.

– За этим тебя послал Рогожкин?

– Хотя Аверьяныч – мужик гнутый, однако ж наш – россейский. Ему, что колымская землица, что рязанская али вятская – едина. Нам тут жить. Вот и хотел Пётр Аверьянович от тебя беду отвести. Не вышло. Ротмистр выкуп потребовал. Отдай ему свои заначки, Аким. Мы знаем, что золото ты в карманах не носишь.