– Это масоны, – сказал Зайцев.

– Масоны?

– Да. Такими кинжалами они убивают предателей…

– Мой отец – предатель?

– По мнению масонов – да.

– Кого же и кому он предал?

– Предал доверившихся ему масонов. А кому… Себе и князю Шумскому.

– Кто такой князь Шумский?

Этот вопрос заставил Зайцева надолго задуматься. «Сказать ему, что князь Шумский его отец? Имею ли я право на это? И вообще до каких границ я могу рассказывать юноше правду? При жизни Андрея Нелимова эти границы определял он сам. Теперь, когда он убит, границы эти исчезли. Если я скажу, что ничего не знаю, я солгу. И эта ложь, быть может, оставит Александра безоружным перед врагами. С моих слов, или сам он рано или поздно узнает, кто убил майора Нелимова. Продолжит ли он его дело? Или останется жить в Заполье? А может, с племянницей княгини Тверской он обретет счастье и, как я, будет смотреть по вечерам на огонь в камине? Это его выбор. И я не должен вмешиваться. Он ведь не спрашивает меня, кто его отец. Он спрашивает, кто такой князь Шумский…»

– Князь Шумский – друг майора Нелимова. Их вместе воспитывали в поместье Шумских. Отец Андрея был воинским товарищем старшего князя. Поэтому после его смерти старый князь Шумский забрал к себе сына своего верного соратника. Андрей и молодой князь Шумский называли себя побратимами.

– А потом?

– Потом князя Шумского убили.

– На войне?

– Нет.

– Масоны?

– Нет.

– Кто же?

– Люди, которые спасли императрицу Екатерину II от переворота, подготовленного князем Шумским и твоим отцом.

– Я догадывался, что отец участвовал в заговоре! Это связано с отречением Анны?

– Да. Твой отец добыл это отречение. Вместе с поручиком Корнеевым, тем самым, которого он убил на поединке два года назад у вас в саду – об этом поединке и рассказывала тебе Зубкова.

– Кто такая эта Анна? И почему от ее отречения зависит судьба российского престола?

– Анна – старшая дочь царя и императора Петра Великого. Умирая, он позвал ее и сказал придворным: «Отдайте все…» – и умер, не договорив и не подписав никакого завещания. Меншиков боялся, что на престол взойдет Анна Петровна – она старшая дочь царя. И спровадил ее вместе с мужем, герцогом гольштинским, в Гольштинию. Выходя замуж, Анна Петровна подписала отречение от прав на русский престол за себя и за свое потомство.

– Ах вот оно как все… Теперь понятно…

– Да. Когда троном все же завладела вторая дочь царя Петра, будущая императрица Елизавета, она, не имея наследника, привезла в Россию сына умершей уже к тому времени Анны Петровны.

– Петра Ульриха.

– Ставшего потом императором Петром III Федоровичем.

– Не имея на то законных прав, исходя из отречения своей матери, – подхватил Александр.

– Да.

– Как нет их и у императрицы Екатерины II, правящей от имени своего сына Павла. А Павел… Сын Петра III… И, следовательно, тоже не имеет прав на престол…

– Согласно отречению Анны.

– Значит, в России нет законного престолонаследника.

– Нет.

– Но как же тогда… Страна не может быть без царя.

– Князь Шумский считал, что нужно, как во времена оны, созвать Земский собор и избрать царя. И если бы заговор удался, князь Шумский мог бы стать царем.

– Его избрали бы собором?

– Думаю, что да. Шумские – один из самых знатных родов в России. Прямые потомки Рюрика, не чета Романовым. Да и в петровскую смуту они ничем себя не запятнали. Князя Шумского уважали все старые родовитые вельможи. И русские дворяне последних времен, все те, кто не онемечился и не выбился ко двору из торговцев пирогами.

Немцы посыпались в Россию, точно сор из дырявого мешка, облепили двор, забирались во все доходные места в управлении. Вся эта стая кормилась досыта и веселилась до упаду на доимочные деньги, выколачиваемые из народа.