– Может, фальсификация? – кто-то громко произнес то, что давно вертелось у многих на языке.

– Нет! Шкурки – настоящие! – ответил Святослав, расправляя на столе изумрудную кожицу.

Проведя рукой по внутренней стороне, он вздрогнул от отвращения, но постарался этого не показать. Бережно уложив шкурки в пакет, ученый взял дезинфицирующие салфетки и долго тер ими руки и стол, а потом и вовсе ушел. Я так полагаю, чтобы посетить обработочную камеру и сменить одежду. Вообще, Святослав – мужик что надо! Но слывет ужасным занудой в вопросах чистоты, я думаю, он просто скрывает свою брезгливость за вывеской борьбы за аккуратность.

– Что это было? Кто-нибудь может ответить, наконец? – прозвучал отчетливый голос, который, наконец-то, озвучил общую невысказанную мысль.

«Белые облака» могли возмущаться хоть до посинения, могли обвинять нас во всех смертных грехах, могли сколько угодно рассуждать о наших неудачных экспериментах, могли даже, в конце концов, выдвинуть новые лозунги, но они не знали и не понимали самого главного – нашей растерянности. Они не знали, что на полигоне змей давно нет, что их вообще нет в природе. Для нас же это совершенно дикое количество найденных шкурок означало катастрофу, названия которой никто не знал и даже не мог предвидеть ее последствий.

Вскоре находки унесли в те же запасники диагностической лаборатории, и все вернулись к прежним делам, вернее, бездействию. Горы пепла росли в пепельницах, очередь в бар не убывала, а с сигаретным дымом, который испускала растерянная братия ученых, уже не справлялась мощная система очистки воздуха.

Вспомнив, зачем я пришла в ресторан – мы должны были обсудить с корреспондентом популярной газеты статью о приспособлении морских особей к особенностям цивилизации – я набрала номер его телефона, но никто не ответил. Эту странность я отнесла на счет личной необязательности корреспондента, которого знала недостаточно хорошо. Но на душе все равно было неспокойно.

Володя все еще не вернулся из города. На его тейк пипл я звонить не хотела – Володя был занят «бытом», как он сам говорил, а это для него святое.

Вскоре на наших компьютерах появилось краткое сообщение: «Анализ находок показал, что змеиная кожа натуральна, змеи покинули ее недавно. Существа не похожи ни на один из известных науке подвидов пресмыкающихся. Просим соблюдать спокойствие и не предпринимать никаких действий без согласования с руководством!»

Мы и не собирались ничего предпринимать, как выразилось наше мудрое руководство. Мы только внимали и слушали, пребывая в растерянности. Лично мне кажется, что многие из нас вообще не способны что-либо предпринимать самостоятельно. Тем не менее, информация о неведомых существах медленно, но просачивалась.

– Змеи похожи на миног, – захлебываясь от восторга, рассказывала Наталья из отдела автоматической телесвязи Дворца чудес. – Я сама слышала, как говорили, что они могут ползать по земле, плавать в воде и не исключено, что летать…

– Летать? Это как?

– Как птицы! У них какие-то перепонки на спине, – она посмотрела на наши широко открытые глаза, торопливо сглотнула слюну и обреченно сказала, – впрочем, они сказали, что это не окончательные сведения, – а потом добавила потухшим голосом, – еще они называли ее универсальной миногой…

Тревога поползла по бесчисленным коридорам главного здания биополигона, как легкий дымок. Мы уже знали, что срочно была заказана крупная партия сыворотки против змеиных укусов, при этом фармацевтов обязали создать лекарство в кратчайшие сроки. На самом деле никто не знал, насколько преуспеют фармацевты в антизмеином деле: ведь рецепты сывороток придется искать в старинных книгах. Многие полагали, что рецепт найти можно, а вот ингредиенты сыворотки могли быть безвозвратно утеряны в дали веков.