Малют выкрикнула:

– Хорошо! Я вернусь в очередь! – но полностью сдаваться она не привыкла, всегда оставляла глоток свободы. – Только до вечера! Пока не примут решение по Огонёчку. Я провожу малышку, и вы отпустите меня!

Её услышали. Тишина окутала непроницаемым одеялом. Боль, пульсируя, вытекала в траву, дыхание Малют успокоилось. Вот только глаза размыкать и смотреть на вереницу пока не хотелось.

Ещё не много. Ещё чуть-чуть.

Она ли это шептала? Или мать рыжей девочки?

Малют набрала в лёгкие воздуха, зажмурилась и вместе с резким выдохом раскрыла веки. Осмотрелась. Люди в очереди вели себя так, будто ничего не произошло. Одни тихо переговаривались с соседями, другие молча смотрели вперёд. Мать Огонёчка то и дело поправляла платок на голове и переминалась, до ворот им оставался один человек.

А вот девочку не было видно. Малют встала и пошла к своему месту. Ветер шевелил полы юбки матери Огонёчка. Нет! Это не ветер! Это девочка извивалась ужом, пытаясь вырваться из рук родительницы. Сердце Малют заколотилось, она ускорила шаг, мысленно успокаивая Огонёчек или себя?

«Я рядом. Если не пустят, мы вместе уйдём. Я отведу тебя к одному знахарю. Только бы разрешила нить странников попасть в поселение второй раз. Он точно поможет. А город. Это обман…»

Девочка услышала или почувствовала приближение Малют, протянула руку и затихла, когда Малют коснулась её маленьких пальчиков.

В этот же момент мужчина, стоявший первым перед стражами, опустил плечи и отправился к лесу. Не разрешили…

«Вот оно. Сейчас всё закончится… И мы уйдём.»

Малют сжала руку малышки.

– Не бойся, я рядом.

Огонёчек выглянула из-за юбки матери, кивнула – так по-взрослому сжала губы, свела брови, развернулась, шагнула к стражу и задрала подбородок, чтобы посмотреть ему в глаза.

На лице стража не отражалось никаких эмоций. Казалось, он даже не дышал – грудь неподвижна. И не моргал. Пока следом за дочерью не подошла мать. Их силуэты размылись и неосознанно Малют тоже шагнула, почувствовав, что преодолела воздушную стену.

Так вот почему ни разглядеть, ни услышать невозможно, что тут происходит! Малют спряталась за спиной матери Огонёчка и тут же услышала вопрос:

– Кто?

– Дочь моя, нам нужна помощь. Она не заслужила недуг, – торопливо пробормотала матушка, поправляя платок.

– Кто? – страж безразлично повторил вопрос.

Матушка отшатнулась и наступила на ногу Малют. Но не обернулась, не извинилась, а затараторила:

– Я вязальщица, у меня пятеро детей, я всех люблю, но малышка моя… помогите ей. Этот недуг, как проклятие, не только для неё, но и для семьи нашей. За что ж это нам? И ведь устроить не смогу, мужа найти… – голос сорвался, плечи затряслись.

Страж молчал, Малют осторожно выглянула из-за матушки Огонёчка и увидела, что тот присел и взял девочку за подбородок.

– Кто? – прошипел он, сощурив глаза.

Огонёчек захныкала, замотала головой, а страж ударил её по щеке, кистью наотмашь.

– Что вы делаете? – возмутилась Малют, шагнув к малышке.

Но страж не обратил никакого внимания на неё, а вот Огонёчек приободрилась, упёрлась руками в плечи стража и закричала. Так же громко, как недавно. Малют закрыла уши руками и сжалась, ожидая повторения боли. Но ничего не почувствовала. Ничего. А крик стих так же резко, как начался, будто малышке закрыли рот.

Страж оттолкнул девочку и указал пальцем в сторону леса.

– Прочь!

Матушка Огонёчка вновь затараторила:

– Как? Почему? Мы так долго вас ждали, – она не знала, куда деть руки, то платочек поправляла, то вытирала ладони о шерстяные ворсинки юбки , то к дочери тянула. – Вы не можете нам отказать! – выкрикнула она и упала в ноги стражу.