– Подпись под настоящими клятвами всегда ставят собственной кровью, – торжественно изрек тот.

– Кровью? – побледнел Димка. – Это еще зачем.

– Так принято, – суровым голосом продолжал Петька.

– Иначе клятва вроде бы как всерьез не считается, – поддержала Настя.

– По-моему, это тоже предрассудки, – сопротивлялся Димка.

– Струсил? – ехидно взглянула на брата Маша.

– Ни фига! – вспыхнул Димка. – Просто глупости не хочу делать.

– Это не глупости, – возразил Петька, – а серьезный ритуал.

– Говоришь ритуал, а в результате мы все заработаем заражение крови. И тогда плакало наше тайное братство, – привел последний довод Димка.

– Учи ученого, – гордо расправил накачанные плечи Петька. – У меня лично все предусмотрено. Вот, – извлек он из кармана пакетик. – Тут четыре стерильных иглы для одноразовых шприцев. А вот, – вытащил он из другого кармана маленький пузырек, – настойка календулы. Протрем ею пальцы перед тем, как прокалывать.

– Ну, ты и подготовился, – вынужден был признать правоту друга Димка. – Прямо как в поликлинике.

– Фирма веников не вяжет, – подмигнул Петька.

– И все же думаю, если мы просто чернилами подпишемся, ничего не изменится, – вкрадчиво произнес Димка, которому совсем не хотелось прокалывать палец иглой, пусть и совершенно стерильной.

– А если вдруг изменится? – накинулись на него девочки. – Сколько стараний, и все насмарку?

– И тогда снова придется сперва целый день голодать, а потом давать клятву, – добавил Петька.

– Только не голодать! – испугался Димка. – Давай сюда свою стерильную иглу!

– Сперва палец протри, – услужливо намочил ватку настойкой календулы Петька.

Не успели друзья и глазом моргнуть, как Димка, зажмурившись, проколол подушечку указательного пальца и первым поставил подпись под клятвой. Остальные последовали его примеру. Настя расписалась последней.

Как только она оторвала палец от бумаги, свеча неожиданно погасла. Шалаш окутала кромешная тьма.

– По-моему, это какой-то знак, – испуганно прошептала Настя.

А началось все два дня назад, когда Димка, пересдав наконец «хвосты» и перебравшись в восьмой класс, приехал вместе с сестрой в Красные Горы. Близнецы всегда проводили летние каникулы на даче у бабушки. Пожилая величественная ученая дама Анна Константиновна Серебрякова сразу же после кончины мужа ушла на пенсию и вот уже несколько лет жила круглый год на своей огромной даче в Красных Горах. По ее словам, ей тут гораздо лучше, чем в городе, работалось над мемуарами, созданию которых она решила отныне себя посвятить. «Волею судеб мне довелось общаться почти со всеми великими современниками, – говорила по этому поводу Анна Константиновна. – И теперь я просто обязана поделиться с грядущими поколениями тем, чему была свидетелем».

Впрочем, мемуары мемуарами, а приезду внуков Анна Константиновна всегда очень радовалась. Хотя близнецы проводили с ней не слишком много времени. Дело в том, что на соседней улице жил их друг и ровесник Петька Миронов. В городе они виделись с ним очень редко. Зато, вырвавшись на каникулы, проводили вместе дни напролет. Расставались они лишь на обеды и ужины да когда наступало время ложиться спать.

Этим летом Петька заждался старых друзей. Сдав безо всяких проблем экзамены за седьмой класс, он уже неделю торчал на даче. При этом он раз по десять в день названивал в Москву близнецам. А Димка объяснял ему мрачным голосом, что «пока еще не отстрелялся от этой проклятой школы».

Вот почему, когда родители, наконец, привезли Диму и Машу в Красные Горы, они, едва выгрузив из машины вещи и коротко поприветствовав бабушку, кинулись вон из дома.