Аня, стоявшая ближе всех к рюкзаку, инстинктивно протянула руку, чтобы взять его, но Люда опередила её. Её пальцы сжали ремень рюкзака чуть сильнее, чем требовалось, словно она хотела подчеркнуть своё право выполнить просьбу Лёхи. Девушки обменялись быстрыми взглядами, в которых читались лёгкая досада и соперничество.

Люда, избегая смотреть на Аню, быстро повернулась к холодильнику. Её хватка на ремне всё ещё была напряжённой. Она коротко замешкалась, а затем аккуратно, но решительно толкнула рюкзак внутрь, к Лёхе.

– Теперь толкайте мне свои рюкзаки, а потом залезайте сюда по одному, – скомандовал Лёха из глубины холодильника, его голос отдавался небольшим эхом

Люда сняла свой рюкзак и, не мешкая, толкнула его в отсек холодильника к Лёхе. Она сделала это с такой силой, что рюкзак ударился о металлическую стенку с глухим стуком.

Вскоре вся группа оказалась в подземелье. Спуск через холодильник завершился неожиданно легко – будто они шагнули из одного мира в другой, более древний и таинственный. Теперь они стояли в узком, тёмном тоннеле высотой ровно в человеческий рост. Каждый звук здесь отзывался лёгким эхом.

Стены из красного кирпича блестели от влаги, словно их недавно окропил дождь. В свете фонариков было видно, как капли воды медленно скатывались по шершавой поверхности, оставляя за собой блестящие следы. Уходящая вверх винтовая лестница казалась почти нереальной – её металлические ступени исчезали в темноте, теряясь там, где начиналось здание больницы.

Люда, Жора и Аня уже спустились вниз и теперь суетились возле лестницы, переодеваясь в диггерскую одежду, принесённую в рюкзаках. Люда аккуратно разложила на полу свои вещи и, не торопясь, натягивала тёмные штаны из непромокаемой ткани, стараясь не замочить ноги о влажный пол. Жора уже успел переодеться и теперь просто стоял, машинально перебирая содержимое своего рюкзака. Аня тоже быстро сменила одежду и, присев на рюкзак, украдкой поглядывала на Жору.

Наконец, сверху к ним спустился Лёха. Его шаги по лестнице гулко отзывались в металлической тишине, а свет его фонаря скользил по стенам, выхватывая из темноты детали: старые кирпичи, паутину в углах, ржавые заклёпки на опорах. Он молча осмотрел группу, проверяя, все ли готовы, и только потом заговорил:

– Ну, всё, люк я закрыл, замок на двери холодильника сломал, – сообщил диггер, доставая из рюкзака свою одежду и начав переодеваться.

– Лёш, а зачем замок сломал? – недоумённо спросила Люда.

– Чтоб не замуровали! – ответил Лёха и рассмеялся собственной шутке. Затем он достал из рюкзака шлем со встроенным фонариком, надел его и добавил с ухмылкой:

– Так, народ, под землёй я ваш бог и царь, так что слушаемся меня и на мои шутки реагируем! Шучу.

Жора, уже успевший переодеться, направил луч фонарика в темноту. Тоннель уходил под небольшим углом вниз, теряясь во мраке. Не дожидаясь, пока Лёха закончит переодеваться, Жора двинулся вперёд. Аня последовала за ним. Люда же осталась стоять рядом с Лёхой, наблюдая за уходящими с лёгкой настороженностью.

– Жора, постой! – окликнул его Лёха, повысив голос, который эхом прокатился в глубину тоннеля, убежав далеко вперёд.

Жора и Аня остановились и обернулись на его призыв.

– Я ваш проводник, а это как капитан на судне, – серьёзно произнёс Лёха. Он уже переоделся и теперь догнал их. – В подземельях бывает полно ловушек.

Жора пожал плечами:

– Ну, и?

– Я должен идти первым.

Аня попыталась разрядить обстановку, мягко улыбнувшись:

– Так точно, капитан! Жора, пропусти его вперёд.

Лёха положил руку на плечо Жоре и постарался сгладить напряжение: