Адам и сопровождающий их молодой егерь принялись устанавливать палатки и разжигать костер. Друзья, для которых все происходящее вокруг было в новинку, прохаживались по поляне и искренне восхищались пейзажем. Никто из них даже не предложил помочь Адаму в организации их лагеря, это было им не свойственно. К тому же в стоимость услуг, помимо набора туриста, который состоял из большого рюкзака со всем необходимым, еды и ружей, также входила нянька в лице самого Адама.

Друзья, истинные обитатели мегаполиса, с удивлением обнаружили, что на свете еще сохранились подобные места. Здесь царило спокойствие, не было спешки, смога и нескончаемого гула, коими всегда полны большие города. Все здесь было гармонично, природа жила по своим законам. Сейчас редко можно забрести в места, настолько девственно чистые и нетронутые рукой человека. Казалось, что они перенеслись во времени куда-то в прошлое, и вот-вот из-за огромной сосны появится зубастая челюсть тираннозавра, а над головой пронесется птеродактиль. Друзья ощущали себя первооткрывателями и испытывали небывалый прилив радости, еще раз убедившись в правильности своего решения отправиться в путь.

Охота на снежного барса, или, как называют его здесь, илбирса, по идее, была строго запрещена и контролировалась властями. Но, по словам проводника, вопрос был уже решен, и на этот счет можно было не беспокоиться. Сумма, которую друзья перечислили, должна была покрыть все расходы, включая взятку чиновнику. Сама охота была занятием довольно скучным и нудным: предполагалось лежать неподвижно долгое время, следить за каждым шорохом. По словам Адама, далеко не всем приезжающим сюда охотникам удается сделать то, ради чего они едут. Илбирс редкое животное, которое находится на грани вымирания, и выследить его и тем более подстрелить – редкий случай.

Конечно, охота для человека неискушенного кажется занятием неинтересным, но даже для него, как только удается сделать точный выстрел, все меняется. Вечное стремление к доминированию и желание покорить дикую природу всегда отличало человеческую расу. А убийство одного из самых редких и сильных животных, таких как илбирс, для многих является чуть ли не единственным способом утвердиться в собственном превосходстве.

Долгая слежка, определение места обитания зверя и самое нудное – кажущееся бесконечным ожидание, чтобы сделать один только выстрел. Второго шанса не будет – либо пан, либо пропал.

Так проходили дни у начинающих охотников: долгий подъем в гору, часы, проведенные в молчании и неподвижности. Проведя в горах более пяти дней бес толку, все трое уже разуверились в своих силах и испытывали сильное разочарование. Друзья уже намеревались все бросить и уехать восвояси не солоно хлебавши.

Но, как это часто бывает, в самый последний момент, когда надежды уже не осталось, любимцу Фортуны, коим оказался Майкл, удалось-таки выстрелить четко в цель.

Они лежали в кустах, когда молодой егерь в тишине указал на место, откуда доносился шорох. Барс подкрадывался к маленькому зайцу, притаившемуся среди кустов, не отводил от него горящих, жадных глаз, не подозревая, что сам стал жертвой пристального внимания охотников. До него было неблизко, но все же он был хорошо виден на открытой поляне, освещенной послеполуденным солнцем. Опытный егерь почти незаметным движением велел подождать, пока тот приблизится, и только тогда попытать свое счастье. Охотники замерли, каждый в душе надеялся и верил в удачу, чувствовал невероятный прилив энергии.

Илбирс вызвал всеобщее восхищение: потрясающие красота и грация и напряженное, мощное тело убийцы в момент охоты. Его движения были незаметны, черно-белый окрас, дарованный ему природой, делали его одним из самых опасных охотников из всех ему подобных. Его трудно было заметить среди всего этого буйства красок, мощные лапы неслышно ступали по траве, позволяя ему подобраться к своей добыче как можно ближе. Уверенный в своих силах, точно рассчитав расстояние до зайца, илбирс легко и быстро оттолкнулся от земли и совершил грациозный прыжок. Но судьба его была предрешена. Еще в прыжке, не успев приземлиться на лапы, зверь рухнул на землю. Его добыча от шума выстрелов успела скрыться в кустах на приличное расстояние.