…

Нужно ли мне вообще все это?..

…

– Мне нужно подумать… Так что отложим этот разговор. Сейчас намного важнее понять, кто ухитрился ранить тебя и отчего на тебя вообще было совершено покушение.

– Все дело в алой деве.

– В ком? – переспрашиваю, ощутив скачок сердца.

Силуэт в красном, что маячит на краю моего сознания во время снов… Тао же говорит о нем?..

– Меня заманили в ловушку, подбросив приманку. В следующий раз я буду умнее и так глупо не попадусь, – отвечает Каменный принц, мгновенно превращаясь из влюбленного юнца с чуток поехавшей крышей в пугающего своей холодной аурой наследника, известного невероятным талантом в воинском деле.

– Что произошло?

– Я расследовал исчезновение богов на границе и неожиданно напал на след довольно странного божества, появлявшегося, по свидетельствам очевидцев, там, где в последний раз видели пропавших. Связан ли этот бессмертный с ними или с теми, кто нападает на богов, я не знал, но решил выяснить…

– Ты нашел его?

– Нашел. И слишком легко. Мне стоило задуматься над этим, но азарт от предвкушения быстрой разгадки… – Наследник замолкает, неосознанно прикусывая нижнюю губу острым клыком, а я с легким ужасом от собственных мыслей нахожу это невероятно милым. – В общем, порой меня заносит, – признается принц Тао.

А я… лишь поднимаю бровь.

Слишком много сил уходит на борьбу с собой, к которой я совсем не была готова.

– Этот бессмертный сразу показался мне странным, потому что я не мог определить его уровень. Он сказал, что оказывался там же, где и жертвы, по одной причине – о месте, куда нужно прийти, ему во сне нашептывала алая дева.

– Алая дева… – сосредоточенно повторяю за ним. – Что это за существо?

– Хороший вопрос, если учесть, что это существо появляется не только во снах того бессмертного… но и в моих снах. И, кажется, с самого детства, – вдруг делает он еще одно признание.

– Что она делает в твоих сновидениях? – спрашиваю я ровным тоном.

Не время сейчас делиться тем, что это создание посещает и мои сны.

Для начала нужно выяснить, что она вообще такое.

– В моих – уже ничего. Когда я только начал практиковать различные техники, то понял, что это нечто инородное во мне: ведь ни у отца, ни у брата никогда не было снов с алой девой. Тогда я запер это создание в своем сознании и с тех пор почти перестал обращать внимание на силуэт в красном. Но отец недавно вспомнил, что в раннем детстве я часто разговаривал сам с собой…

– Полагаешь, алая дева вела с тобой беседы до того, как ты обезвредил ее?

– С тем бессмертным, за которым я гонялся, она явно разговаривала. Так почему со мной не могла?

Вынуждена с ним согласиться. Я тоже иногда ощущаю, что эта алая дева что-то хочет мне сказать.

Но пока что у нее либо не хватает сил, либо она не торопится, выжидая и наблюдая…

– Итак, ты узнал, что тот бессмертный по ночам общается с алой девой. Что дальше? – тороплю я наследника.

– Он указал следующее место. И сказал, что низшее божество пропадет в ближайшие пару часов. Естественно, я помчался туда, связавшись со своим отрядом и отправив его в ту же сторону. Но до места назначения так и не добрался.

– Они напали на тебя раньше, – соображаю я.

– Они знали, по какому маршруту я буду двигаться. И хорошо подготовились, – кивает принц.

– Как получилось, что ты оказался без сил?

– Попал в ловушку, буквально расчерченную под моими ногами… – цедит сквозь зубы наследник. – Печать замкнулась, и откуда ни возьмись вокруг появилась дюжина бессмертных – все без опознавательной одежды, даже без запахов… Уровень их силы тоже было сложно измерить: они явно скрыли его заклятьем. Что за технику они применили, я так и не понял, но все потоки моей энергии неожиданно исказились и начали иссыхать на глазах. Эти боги словно