– Здесь точно существуют не только политические интриги, но и некая древняя магия… что-то, что связывает настоящее с мифами прошлого.

Скоро в зале начались первые волнения, перетекающие в тревожные разговоры и подозрительные взгляды. Знатные гости обменивались тихими фразами и загадочными намёками. Кто-то утверждал, что видел тень незнакомца, кто-то – что слышал странные звуки в коридорах, доносившиеся откуда-то из глубин дворца. Все эти мелкие, на первый взгляд незначительные детали складывались в картину, в которой скрывался огромный заговор на высшем уровне. Даже граф Виктор Павлович Трубецкой, присутствовавший на балу в своем роскошном одеянии, ощутил, как внутри него начинает зарождаться тревога – его политические интересы и связи при дворе заставляли его постоянно прислушиваться к каждому слову и каждому движению, ведь в таких ситуациях любая мелочь могла оказаться предвестником беды.

Ощущение неотложности стало почти осязаемым. Иван Петрович, внимательно осматривая зал, всё больше убеждался в том, что исчезновение посоха не является случайностью. Его взгляд задерживался на каждом из гостей, отслеживал мельчайшие проявления нервозности, едва заметные дрожания рук, странные вздохи – всё это складывалось в единое целое, которое, казалось, указывало на тщательно спланированную операцию. Особое внимание он уделял тому незаметному незнакомцу в плаще – человек, который, будто бы растворившись в толпе, оставлял за собой едва уловимый шлейф подозрения. Именно он мог быть ключом к разгадке этой загадки, ведь за подобными действиями зачастую стояли те, кто был готов пойти на всё ради достижения своих амбициозных целей.

В это время звуки музыки постепенно смолкали, уступая место неспокойным перешептываниям и стукам шагов по мраморным половицам. Дворцовые охранники, собравшись в несколько групп, начали методично обследовать зал, чувствуя, как каждый уголок помещения предвещает приближение бури. В одном из коридоров, освещенных тусклым светом старинных канделябров, Иван Петрович на мгновение остановился, чтобы осмотреть тщательно затенённую дверь, за которой, по его интуиции, могла скрываться разгадка. Его мысли, переполненные как холодным расчётом, так и важными интуитивными догадками, перемешивались с воспоминаниями о старых делах и неразгаданных тайнах.

Параллельно с этим Екатерина Николаевна, не теряя ни минуты, принялась анализировать собранные ею фрагменты сведений. Она вспомнила рассказы отца, в которых упоминались древние ритуалы, связанные с передачей власти, и моментально осознала, что посох, столь тщательно охраняемый на протяжении многих веков, мог оказаться объектом не только политических махинаций, но и мистических ритуалов. Её голос, тихий и уверенный, прозвучал почти шёпотом, когда она сказала своему собеседнику:

– Порой древние символы несут в себе не только сокровенные знания, но и силу, способную изменить ход истории. Мы должны докопаться до глубин этой тайны, ибо здесь скрывается ответ не только на вопрос о пропаже, но и на вопрос о судьбе империи.

С каждой минутой происходившее приобретало всё более зловещие оттенки. Гости, которые еще мгновение назад наслаждались блеском и пышностью бала, теперь переглядывались с тревогой, словно понимая, что за этим праздником скрываются тёмные силы, способные разрушить устои целого государства. Шёпоты о том, что этот вечер может стать поворотным моментом в истории империи, начали заполнять зал, а ощущение неминуемой опасности охватило каждого, кто находился в этом величественном дворце.

Иван Петрович, собрав всю свою волю и решимость, объявил: