– Дыши медленно и глубоко, – сказал он.

– Я знаю.

– Все отдал бы, чтобы поменяться с тобой местами.

– Я знаю.

«Пробка» лежала на ее открытой ладони, на уровне глаз. Трэвис наблюдал, как свет играет на гранях, проходит сквозь удивительный объект. Внутри появились диковинные серебристые тени, крошечные водовороты и арки, подобные клинкам ятаганов.

Затем одним стремительным движением Пэйдж подхватила куб двумя пальцами и приложила к виску. Она прижала его к коже, и Трэвис увидел, как грани «Пробки» завибрировали и стали расплываться.

Несмотря на все усилия, дыхание Пэйдж стало ускоряться. Она протянула свободную руку и сжала ладонь Трэвиса.

– С тобой все в порядке, – прошептал он.

Она быстро кивнула, но, скорее всего, не поняла смысла его слов.

И вдруг маленький кубик в руке Пэйдж за одну секунду перешел в жидкую форму, превратившись в крупную каплю, похожую на гель алоэ. Еще через мгновение верхняя часть капли приподнялась и сформировала кончик – а потом волокно, похожее на проводок, не более сантиметра высотой, тонкий, как гитарная струна. Он слегка раскачивался в такт движениям тела Пэйдж. Затем наклонился и пронзил кожу и кость ее виска.

Рука Пэйдж дрогнула и сжала ладонь Трэвиса, дыхание стало тяжелым, она тихонько застонала, выдавая боль, которую испытывала. Чейз по собственному опыту знал, насколько сильна эта боль. «Пробка» появилась из Бреши в те два года, которые он отсутствовал, но ее продолжали часто тестировать и после его возвращения. Как и многие другие, Трэвис вызвался быть волонтером, и его единственный опыт прошел почти идеально. Несмотря на перенесенную боль, он намеревался и дальше участвовать в исследованиях.

А затем женщина по имени Джина Мерфи вошла в контакт с «Пробкой», и все изменилось. С тех пор прошло шесть месяцев, но «Пробку» перестали использовать в экспериментах.

Трэвис наблюдал, как гелиевая капля уменьшается с каждой секундой. Вещество проникало в череп Пэйдж через крошечную дырочку, проделанную волокном. И хотя Чейз не мог видеть, что происходит внутри, он вспомнил свои ощущения: живая нить, постоянно увеличивающая свою длину, пробирается между глубокими складками мозга. Ее перемещения напоминали движения змеиного языка. И каждая секунда сопровождалась мучительной агонией.

Но это было нормально для работы с «Пробкой». До сих пор все шло хорошо.

Стоны Пэйдж усиливались. Ее глаза оставались зажмуренными.

– Я здесь, рядом, – прошептал Трэвис.

Прошло пять секунд с того мгновения, как кончик волокна вошел внутрь. Гелиевая масса на пальцах Пэйдж уменьшилась наполовину. Вход обычно занимал не более десяти или двенадцати секунд.

Перед самым концом Пэйдж сумела взять дыхание под контроль, успокоилась, и ее лицо расслабилось. Последние частички геля уменьшились и исчезли, осталась лишь маленькая капелька крови на месте вторжения.

Пэйдж открыла глаза.

– Лучше? – спросил Трэвис.

Она кивнула.

Как только щупальце оказывалось полностью внутри, оно сразу переставало двигаться; одновременно почти уходила боль.

Пэйдж все еще сжимала руку Трэвиса. Кончиками пальцев на ее запястье он ощущал пульс – три удара в секунду, но тот уже начал успокаиваться.

– Я готова, – сказала Пэйдж. – Придержи меня, если я начну падать.

– Подожди.

Он переместился и сел напротив. Она поняла его намерения и слегка подвинулась вперед – теперь они касались друг друга грудью, обхватив ногами за бедра. Трэвис прижал Пэйдж к себе, и она положила голову ему на плечо.

– Теперь ты никуда не упадешь, – сказал он.

Пэйдж кивнула, позволила своему телу расслабиться, и ее дыхание стало почти нормальным.