– Нам сюда, – он кивнул в сторону факела и тревожно всмотрелся в Сергея: – Ты в порядке?

Сергей выпрямился, повыше поднял подбородок и ответил как мог бодрее:

– Конечно! Идём!

Нетеня прошёл по узкому коридору до чёрной высокой двери, взялся за металлическое кольцо и три раза размеренно стукнул им о железную бляшку.

Из-за двери донёсся в ответ гулкий протяжный звон. Тогда ученик звездочёта с усилием отворил тяжёлую дверь, шагнул в открывшуюся темноту и потянул за собой Сергея.

Внутри царил таинственный мрак. Только напротив двери на узкой высокой тумбе горела одна-единственная свеча. Она была почему-то чёрного цвета. Её трепетный огонёк выхватывал из темноты худое лицо и складки мантии звездочёта. Нетеня почтительно поклонился, Сергей повторил движение старшего друга.

– Поторопитесь: просители близко, – нетерпеливо кивнул в ответ Маландрин. – Приступайте к делу. Я скоро вернусь, – и он так быстро направился к выходу, что полы его фиолетовой мантии разметались, как крылья.

– Да, господин, – с готовностью воскликнул Нетеня и деловито обратился к Сергею: – Сначала зажжём огни!

Он достал из тумбы пучок лучин, зажёг одну из них от чёрной свечи, подал её Сергею и указал на два больших стола, на которых стояло множество чёрных склянок.

– Это масляные лампады. Зажигай на левом столе, а я буду на правом.

Сергей поспешил к своему столу, схватил ближайшую плошку, зажёг плавающий фитилёк… и вскрикнул. Загоревшийся в лампе огонь пугающе изменил её. На чёрном стекле, словно ожив, засветились и замигали красными огоньками узкие щели глаз и растянутый хищный рот. Это «лицо» показалось мальчику отвратительным.

– Ты что?! – испугался Нетеня. – Осторожно, не урони! Никогда не видел такого, да? – и в полутьме не поняв эффекта, произведённого лампой на друга, сказал с похвальбой: – Впечатляет, верно?! Это учитель сам отливает и красит! И нас научит когда-нибудь. Это жертвы огня, от чтителей. Дарины. Ну, поторопись, а то мы не успеем их все зажечь, и учитель рассердится!

– Учитель отливает?! – с почтением повторил Сергей, и сразу же огненное «лицо» перестало казаться ему зловещим.

Он бережно поставил плошку на место и послушно принялся зажигать огоньки в бесчисленных соседних даринах.

Вскоре чтилище озарилось мятущимся светом, и мальчик увидел то, что раньше скрывала тьма. Это было поистине странное помещение!

Сергей с изумлением озирался. Они находились в просторной округлой зале, увешанной гобеленами. В дальнем её конце, за столами с даринами, возвышался чёрный огромный камень необычайной формы: словно чья-то фигура напряжённо склонилась и замерла под окаменевшей тканью. Взглянув на причудливые, оплывшие линии глыбы, мальчик сразу же догадался, что перед ним громадный метеорит. Нетеня в этот момент как раз зажигал высокий светильник возле него, и тени от камня задрожали на гобеленах, будто бы подавая знаки вытканным там чудовищам: гигантскому, хищно изогнутому скорпиону и скелету с весами в костлявой руке.

Прямо за чёрным камнем висела светлая занавеска. На эту ткань теперь падала резкая тень метеорита, до жути напоминающая силуэт склонившейся женщины. Сергей, зачарованный ужасом, с трудом отвёл от неё глаза.

Слева от входя стоял у стены небольшой сундук. Мальчика поразило, что он был заперт на целых четыре замка: они свисали в ряд с выпуклой крышки. Над сундуком, на слегка колыхавшемся гобелене, темнело изображение буйного, взметнувшегося козерога. Дикий зверь изогнулся в яростном гневе. В его ярких глазах пылала угроза смерти… Сергея неприятно кольнула тревога, а когда он разглядел соседние изображения, комната показалась ему окружённой хороводом чудовищ, устремившихся на него в неистовой злобе.