Тем не менее, за происходящими в Империи событиями, в том числе и сплетнями, Николас следил. И потому не раз слышал, сколь блистательной молодой леди выросла младшая дочь Императора.

Не то, чтобы он следил за судьбой бывшей подруги своей младшей сестры, просто мозг автоматически отмечал знакомое имя. Как и то, что ничего другого от столь романтичной, экзальтированной и восторженной малышки, с раннего детства мечтавшей только о том, чтобы поскорее выйти замуж, он и не ожидал.

Ладно, Франциск, размышлял Николас, от этого старого лиса всего можно ожидать, даже использования собственной племянницы в качестве приманки. Вот только приманки для кого? Для него? Можно подумать, его надо ловить? Остановить, возможно, но уж точно не ловить.

Но Малькольм! От Его Императорского Величества Николас настолько безответственного отношения к жизни своей младшей дочери не ожидал. Возможно, он бы понял его, если бы Вивиан было не двадцать один, а сорок один год. Хотя нет, и тогда бы он всё равно его не понял! Всё же дочь, есть дочь, сколько бы ей ни было лет. Возразил он сам себе. Но сейчас, сейчас, он не понимал его ещё больше! Точнее, не понимал совершенно!

Может просто письмо затерялось, а пришло только приглашение?

Да, нет же, дед ведь спрашивал его о письме императору! В очередной раз возразил он себе.

Твою ж предвечную, лютую зиму! Неужели дед перехватил его письмо, и оно так и не попало к императору?! Вдруг осенило его. Твою ж…

Он должен срочно поговорить с Вивиан! Он должен срочно убедить её уехать и передать вместе с ней ещё одно письмо!

Предвечная бездна, неужели он теперь не может полагаться и на свою магию тоже? Потому что иначе, дед ни за что бы не перехватил его магического вестника. И не только дед, никто бы не смог перехватить его вестника…

– Ваше Высочество, не окажите ли вы мне честь, присоединиться ко мне за ужином? – вдруг ни с того ни с сего предложил он.

По крайней мере, именно так это прозвучало для Вивиан, Эльжбеты и даже невозмутимого капитана Рафаэля Мариуса.

Впрочем, Её Светлость графиня Арданская и лорд Рафаэль Мариус были слишком хорошо воспитаны и высокопрофессиональны, чтобы не суметь скрыть своё изумление.

Что же касается, Её Высочества, то она хотя и была удивленна приглашением Николаса, в обход всем правилам светского этикета и приличий, поужинать с ним наедине… Стоп, а почему она вообще решила, что он имеет в виду именно наедине?! Тормознула она полёт своего не на шутку разгулявшегося воображения.

– Наедине? – услышала она вдруг, словно бы со стороны свой скорее преисполненный надежды и предвкушения, чем изумления голос.

Запоздало сообразивший, насколько неприемлемое он сделал предложение молодой девушке, Высокий лорд закашлялся.

– Я ни в коем случае не хотел оскорбить вас, Ваше Высочество, и, тем более, вашего отца! Наоборот! – откашлявшись, заверил он. Вслед за чем, насколько мог исчерпывающе, объяснил, что он имел в виду под «наоборот»: – Я как раз и хотел поговорить с вами исключительно как с дочерью вашего отца. Об очень важном, неотложном и конфиденциальном деле.

– Ваше Высокосиятельство, не волнуйтесь. Я именно так сразу и подумала. И исключительно именно поэтому я принимаю ваше любезное предложение, – заверила Вивиан, стараясь, чтобы голос её звучал, насколько возможно более официально, и менее язвительно.

Очевидно, это ей не совсем удалось, потому как теперь уже закашлялась Эльжбета. За что и получила тычок под ребро. Учитывая толщину меховой шубы он, конечно, вряд ли получился чувствительным, но подруга намёк поняла и кашлять перестала.