– А вот я видела её так, как сейчас вижу тебя! – не обращая внимания на удивленно взирающую на неё приветственную делегацию молодых офицеров, почти вскричала Вивиан. – Она была из плоти и крови!

– Я верю тебе, милая, – заверила подругу Эльжбета. – Но сейчас нас ждут… – и она многозначительно кивнула в сторону красавца офицера, который словно только и ждал, когда же на него, наконец, обратят внимание.

– Капитан Мариус, к вашим услугам, Ваше Высочество, – тут же поклонился он Вивиан. – Ваша Светлость, – поклонился он Эльжбете. – От имени моего господина, Его Предвечности Николаса Лонгартского, добро пожаловать в Предвечное королевство!

Вивиан склонила голову. Несмотря на то, что она была очень тепло одета (по её мнению), непривычно холодный воздух заставил ее поёжиться и задрожать от холода.

– Благодарю вас, капитан.

– А позвольте поинтересоваться, капитан, – надменно произнесла Эльжбета. – Как так вышло, что Великий огненный лорд не явился сюда, чтобы встретить Её Императорское Высочество лично?

– Он бы очень хотел! Но, к сожалению, его обязанности Великого лорда этих земель ему в этом помешали, – ответил тот без запинки.

– У него есть обязанности более важные, чем проявить уважение к дочери своего Императора? – недоуменно поинтересовалась Эльжбета.

Капитан Мариус уставился на возмущенную леди немигающим взглядом и, развернувшись к ней спиной, указал рукой в направлении севера Защитной Стены.

– Посмотрите, Ваша Светлость и скажите мне, должен ли был Великий лорд прервать свои обязанности, чтобы встретить вас! – ответил капитан и протянул подзорную трубу.

Дёрнув подругу за рукав, Вивиан многозначительно посмотрела на неё, говоря ей, мол, давай пока не зарываться.

Эльжбета кивнула и приняла трубу.

– И мне, пожалуйста, – мягко попросила Вивиан.

– Вот, прошу вас, Ваше Высочество! – почти мгновенно отреагировал капитан на просьбу.

Сначала Вивиан не поняла, что происходит.

Около сотни то ли легионеров, то ли мастеровых заканчивали строительство чего-то похожего на громадный, многоэтажный деревянный постамент, на полки которого загружали всё новые и новые ящики…

Которые по своей форме были похожи… О святые небеса и вечная мать!

С содроганием, не имеющим ничего общего с низкой температурой воздуха или ледяным ветром, Вивиан поняла, что ящики не были тарой.

Это были гробы.

– А-аа, святые небеса, простите, – прошептала Эльжбета тихо и сочувственно. – Я не знала…

– Вы сжигаете своих героев?.. – то ли задала вопрос, то ли констатировала Вивиан.

Капитан Мариус кивнул.

– Такова традиция. Мы сражаемся против вечной мерзлоты. И потому, пока хоть кто-нибудь из нас жив и дышит, мы не позволим своим товарищам мёрзнуть вечно.

– Но это же не легионеры, – вдруг воскликнула Эльжбета, присмотревшись к несущим факелы фигурам. – Э-это…

– Да, – кивнул капитан. – Это жены, матери, сёстры и невесты… И нет, их никто не заставляет и никто ни к чему не обязывает…

– Я… я понимаю. Они провожают своих родных и любимых в последний путь, – с задумчивой печальностью кивнула она, наблюдая затем, как пламя факелов с почти нежной и третной неторопливостью окутывает собой последние пристанища мощей героев, и как поразительно тихо один за другим вспыхивают гробы.

– И Николас всегда лично поджигает каждый из факелов? – Вивиан кивнула на стоявшую внизу высокую статную фигуру.

– Великий лорд? Да, конечно, – кивнул капитан. – Сначала он поджигает факелы, а затем отправляет на небеса души…

– Отправляет на небеса? – удивленно переспросила девушка.

– Смотрите, Ваше Высочество, и вы сами всё увидите, – благоговейно прошептал Мариус.