Постепенно, темнота взяла верх. Окружение стало мрачным и зловещим, ускоряя тревожный стук сердца в груди. Ветки царапали кожу, а ноги натыкались и запинались о многочисленные коряги и разросшиеся корни.

«Это была ужасная идея» – наконец поняла Эллиана.

Она застыла на месте в попытке решить, куда же ей идти дальше. Но неподвижность оказалась куда хуже неловких шагов, какими она двигалась ранее. Странно, но более всего, она чувствовала обиду. Обиду на саму себя за абсолютную непригодность в подобной ситуации.

Приложив ладонь ко лбу, она смачно выругалась, полная готовности принять своё безоговорочное поражение, как заприметила слабый огонёк вдали. Необычный голубой свет приближался, танцуя между деревьев. Однако, то не было незнакомое ей свечение. Когда-то давно, в детстве, она уже видела нечто подобное. Маленькое создание, напоминающее светлячка, закружило вокруг неё и направилось в сторону. Оно задержалось, словно ожидая Эллиану, приглашая следовать за собой. Отчасти, она понимала, как глупо было двинуться за этим существом, но с другой стороны, что ещё ей оставалось?

Пройдя шагов двести, следуя попятам немого проводника, она оказалась на крохотной поляне и перевела дух. Светлячок двинулся дальше, но на этот раз, иной свет вызвал интерес девушки. Жёлтый и близкий к земле.

«Костёр?» – удивилась она и сделала шаг в ту сторону, откуда меж деревьев пробивалось мягкое пламя.

Существо, будто, заприметив её движение вернулось, и принялось вновь описывать круги вокруг её ног, словно в попытке остановить Эллиану.

«Ну уж нет. Костёр – значит люди. Может, они помогут мне?» – отмахнулась она от настойчивой букашки и продолжила свой путь.

Не спуская взгляд с красноватого зарева, девушка крадучись подбиралась ближе, но тут…

Если ночное время и не разбудило живность хмурого леса, то её крик сделал это наверняка. Ногу зажало в тисках капкана с недюжинной силой, а от удара, с каким они захлопнулись, послышался леденящий кровь хруст. Эллиана упала на землю и отчаянно потянулась к зубцам сжавшим щиколотку, однако, это было бесполезной затеей. Боль не давала ей думать трезво, а руки отказывались действовать разумно. Пальцы попросту соскальзывали с обагрённого теплой кровью металла. Страх, завладевший дрожащим телом, сжался крепким комком в груди. Лихорадочное дыхание и стук сердца в ушах, вот и всё, что разбирала девушка, из глаз которой потекли слёзы.

– Так-так! Что же это за зверь такой? – послышался хриплый голос из-за деревьев, и страх мгновенно перерос в неприкрытую панику.

– Судя по шёрстке – лисичка нам попалась. – рассмеялся один из мужчин, обнажая шаткий ряд гнилых зубов.

Их было трое. Они вальяжно ступали в сторону Эллианы, которая едва могла видеть их лица в полутьме. Свет исходящий от костра неподалёку, освещал ровно столько, что она могла увидеть их тёмные силуэты. Слёзы застилающие глаза также не делали ей услуги, а боль продолжала сводить с ума.

Один из мужчин присел подле неё и ухватив грязными пальцами за подбородок, бесцеремонно покрутил лицо девушки.

– А глазки-то, как у косули. – прошипел он так близко, что она покривилась от запаха его дыхания.

Рука скользнула к ноге, зажатой в тисках капкана.

– Попалась, значит? – пробормотал он с издевкой в голосе. – Что думаете, парни? Нужна нам подобная добыча?

Хохот эхом прокатился меж деревьев и осел в перепуганном сознании. Однако боль снова стёрла всё вокруг, когда мужчины потянули за металлические зубцы, впивающиеся в хрупкую лодыжку. Послышался хруст, и сложно было сказать наверняка, что именно издало такой ужасающий звук. Но утешало уже то, что громоздкая конструкция отпустила её, объятую жаром, конечность. Кровь хлынула из раны с новой силой, заливая траву багряной, липкой жидкостью.