– Ну а ты что? – спросил Степку врач.

– Можно мне с вами? Это моя знакомая…

– Ты бы лучше домой шел, паренек. Замерз ведь… Завтра придешь навестить.

– А куда вы ее повезете?

– В больницу Эрисмана. Знаешь?

– Знаю.

Когда машины уже ушли, Степка спохватился, что он даже в лицо-то не очень хорошо знает ракетчицу, не говоря уж об ее фамилии. Но было поздно.

– Ну, молодой друг, – услышал он сзади себя знакомый голос. – Вот твой фонарик. Мы с тобой, кажется, благополучнее всех отделались, а если не заболеем, то совсем будет хорошо. Пойдем ко мне лечиться за компанию. Затопят нам ванну, прогреемся и завалимся спать, и плевать мы хотим на немцев… Идем. Ты вообще молодец! Держался геройски, не хныкал.

Степке польстила эта похвала. Он согласился пойти в гости к новому другу, и они быстро зашагали к Большому проспекту.

Час был ранний, и солнце освещало только трубы и крыши домов. Однако на улице было много торопившихся на работу пешеходов. Они с удивлением провожали взглядом до плеч мокрого мужчину и такого же мокрого мальчика, который вприпрыжку бежал рядом с ним.

– Как вас зовут, дяденька? – спросил Степка.

– Зовут меня Николай Васильевич. А тебя?

– Меня Степкой.

– Ну а по отчеству?

– Григорьевич.

– Степан Григорьевич. Так. Между прочим, ты ведь давно выбрался из подвала, Степан Григорьевич. Кого ты ждал?

– А я вас ждал, Николай Васильевич.

– Меня? – удивился мужчина. – А!.. Фонарик!

– Нет. Фонарик мне не жалко. Возьмите, если надо. – Степка не хотел говорить, кого он ждал на самом деле.

В квартире Николая Васильевича жила его старуха-мать и сестра. Жена и двое детей, как он объяснил, были отправлены к родным на восток. Женщины еще спали, когда они позвонили.

– Ну, мама, встречай гостей.

– Где ты пропадаешь целыми ночами? – начала было добродушно ворчать старуха.

– Не ворчи. Мы из могилы вылезли. Чудом остались живы.

– Боже мой… Мокрые…

– Всю ночь на ногах в воде простояли. Если не заболеем, то это будет вторым чудом.

Николай Васильевич коротко рассказал, где они пробыли всю ночь, и женщины захлопотали. Старуха принесла два теплых пушистых халата, заставила Степку раздеться и закутаться в халат, пока топилась ванна. Поминутно вытирая слезы и всхлипывая, она принесла, по просьбе сына, графин водки, кусок сала и каких-то лепешек.

– Степан Григорьевич, посмотри на нее. Почему она плачет? Все кончилось благополучно, мы живы, а она плачет. – Он налил водки себе и полрюмки гостю. – За наше знакомство. Это тебе как лекарство. Пей смело.

Степка усмехнулся и выпил залпом, как это делал отец, но мгновенно вскочил со стула и замахал руками. Ему показалось, что он хватил какого-то удушливого газа, как это было с ним однажды в камере окуривания.

– Не в то горло попало, – смеясь, сказал Николай Васильевич.

Минуты через две Степка отдышался. Он чувствовал теперь, как по всему телу разливается теплота и слабеют суставы. Глаза слипались, а уши словно ватой заложило.

– Николай Васильевич, а вы где работаете? – спросил мальчик.

– Я, милый мой, механиком работаю на большом судне. Подожди, кончится война, возьму тебя к себе, и пойдем колесить по земному шару. Ты бы хотел стать моряком?

– Мишка хочет моряком записаться.

– Какой Мишка?

– Мишка Алексеев. Я приведу его как-нибудь.

– Ну что ж, приведи. Если он вроде тебя, возьму…

– Он лучше, чем я… Он у нас главный начальник… – Степка запнулся, сообразив, что выбалтывает секрет.

Ванна у Николая Васильевича была большая, широкая. Они залезли оба, головами в разные стороны, и долго сидели в горячей воде. Все лицо у Степки покрылось крупными каплями пота, он разомлел, распарился и незаметно уснул.