Не слишком изящное сооружение смотрелась как котёл паровозного типа на гусеничном шасси с вынесенной вперёд площадкой управления. По бортам были приклёпаны потопчины с ограждением вокруг бака, чтоб механик мог на ходу бегать вокруг паровой машины, устраняя огрехи. Сооружение обосновалось на прямоугольной раме из швеллеров, трансмиссию спереди закрыли клёпанным кожухом. Как ни стремились Романов, Брилинг и Менделеев спроектировать первый аппарат полегче, самоход вышел массой в шесть тонн при длине всего в пять с половиной метров.

Когда подсохла земля, Берг, прикупивший у Фрезе авто для себя и нанявший водителя, ежедневно приезжал глядеть на опыты. Не длинная в общем-то дорога от его особняка до Эртелева переулка превратилась в опасный путь, напоминавший адмиралу его приключения в южных штатах Америки. Машину останавливали и проверяли казачьи патрули, а из-за возникавших то там, то здесь баррикад в богатого барина и эксплуататора рабочих масс непременно летели булыжники. Демонстрируя автомагнату очередной кирпичный след на корпусе авто, Александр Маврикиевич с грустью заметил:

– Похоже, когда зашьём бронёй первый экземпляр, буду сам на нём ездить до Екатериненской набережной. Не гоже подобную вмятину заиметь в голове.

Газеты писали, что в Москве и других городах творится похожее непотребство, а схватки рабочих с полицией и войсками случаются чуть ли не ежедневно. Крупнейшие металлургические и машиностроительные заводы закрывались на время из-за забастовок. Берг с печалью сознавал, что, напади сейчас враг, организовать выпуск бронетехники для передовой совершенно невозможное дело, даже имея отлаженный образец.

Опыты с первой машиной ничуть не напоминали полные опасности и романтики первые погружения на «Щуке». Менделеев, Брилинг или кто-то из мастеров Фрезе разводил пары, потом агрегат катался взад-вперёд по двору, обильно разрывая землю на поворотах. Адмирал не удержался от мальчишества и сам влез в кресло рулевого. Управление самоходом получилось упрощённым до безобразия – всего два рычага. Потянуть любой на себя – открывается воздушный клапан, соответственная гусеница отсоединяется от трансмиссии, машина начинает заворачивать в ту строну. Если и дальше потянуть, воздух от нагнетателя с шипением врывается в тормозной цилиндр и стопорит ведущее колесо. Подачу топлива в топку, пара в цилиндры и реверс включает механик. Романов, верный электрическим пристрастиям, оснастил трактор фарами, аккумулятором и генератором.

– Война – войной, а двигать проект надо, – заявил адмирал. – Здесь во дворе мы много не наездим. Пётр Александрович, давайте тревожить вашего брата-генерала. Нужно драгунское охранение до полувзвода. Я предлагаю сделать пробег до Гатчинского дворца и обратно. С вас, господа мастера – два набора частей для трансмиссии и паровой машины, гусеницы и бочки с топливом. Дней десять на подготовку хватит?

– Там первое мая на носу, – предупредил осведомлённый в революционных делах Брилинг. – Не нарваться бы на моих товарищей-революционеров.

– Вы им и объясните, голубчик, что машина нужна для освобождения трудового народа. А не получится – солдаты генерала Фрезе разъяснят.

Василий и Николай насупились. Они слишком хорошо помнили, во что выливаются подобные объяснения.

Обошлось. Первомайский праздник не вылился в эксцессы, а колонна из самохода, двух грузовиков, двух легковых автомобилей в сопровождении целой казачьей сотни с самого утра отправилась в Гатчину.

Глядя на дымящий паровой аппарат, Берг с усмешкой подумал о том, что технически его можно было создать одновременно со «Щукой». Но – слава Богу, такого не случилось. Гораздо лучше ходить по волнам и даже под водой, нежели глотать пыль и копоть на пригородных питерских дорогах, в насмешку именуемых «шоссе».