– Да, это я, – с насмешкой произнес мужчина, и в его взгляде появилось что-то жуткое, хищное, пугающее до дрожи в коленях. – А я уже начал переживать, что никто меня не узнает, особенно вы, Ваше Величество, все-таки прошло уже тридцать лет с нашей последней встречи. Ты, как я посмотрю, заметно постарел и одряб, а я… Но ты и сам все видишь, так к чему мне это озвучивать. А вот и прелестная леди Цирциния. Прощу прощения, уже давно королева Цирциния, – черные глаза остановились на дрожащей от страха женщине, – Хм, я ожидал большего, видно у вас, король, напрочь отсутствует вкус и тяга к прекрасному. – Слово «король» мужчина произнес с таким акцентом и презрением, что не заметить это было просто невозможно.

– С-стража! Стража! – чуть дрогнувшим, но неожиданно громким голосом, прокричал Лучезар. Но никто не откликнулся на его зов, и эхо, подхваченное акустикой зала, растворилось в глубине замка.

И тут я осознала, что никто не придет нас спасти, и наши жизни буквально зависят от желания этого жуткого незнакомца, от которого веет злом и опасностью.

– Нет-нет-нет, – наигранно мягко произнес мужчина, – не надо никого звать. Ты ведь знаешь, что это абсолютно бессмысленно.

– Что ты делаешь? – напряженно спросил король, судя по странным вздрагиваниям его тела, пытаясь пошевелиться, но заклинание чужака оказалось сильнее, и не поддавалось на ярые попытки правителя освободиться от него.

– О-о-о, я еще ничего не начал делать. Можно сказать, что я просто пришел поздороваться со старым другом, и напомнить ему о себе и об его долге. Ты ведь помнишь наш уговор?

– Не понимаю, о чем вы говорите. – Голос Лучезара был такой натянутый, что наталкивал на мысль, что он, как раз, все понимает.

– Вот значит как. – Мужчина хищно улыбнулся, и мне показалось, что зубы у него стали чуть длиннее и острее. – Тогда я просто тебе напомню, что твое время на исходе, и пока ты будешь вспоминать, я, пожалуй, возьму себе кое-что в залог. – Черные глаза неожиданно впились в меня прожигающим тьмой взглядом, и меня вновь накрыло ощущение, будто я падаю во тьму. – Я ведь правильно понимаю, что без участия одной из сторон, союза не будет?

Хитрая ухмылка, щелчок пальцев и меня коснулось что-то меня скользкое и холодное, но невидимое глазу, полностью покрывая меня, а следом за этим мои глаза застилает темнота, и все чувства просто исчезли, я перестала слышать, видеть и даже не могла сделать вдох. Но это длилось всего какую-то секунду, а потом все стало как прежде. Ну, почти.

Я уже не стояла среди гостей, а находилась перед ними, смотря на их бледные, испуганные лица, и спиной чувствуя близость незнакомца, от которого веяло холодом и силой. А с этого места все кажутся не живыми, а какими-то кукольными, деревянными. Если присмотреться, то видно, как в зеленых всполохах огня что-то переливается, что-то, что окутывает людей словно паутина, не позволяя им двигаться.

– Скоро увидимся. И, я надеюсь, к этому времени ты все вспомнишь, мой дорогой… друг, – холодно произнес жуткий незнакомец, особо выделив последнее слово.

Мужская ладонь легла мне на плечо, обжигая холодом даже сквозь платье, но не успела я испугаться, как земля ушла у меня из-под ног. И это в буквальном смысле. Я просто начала падать, на этот раз по-настоящему. Не было сопротивления воздуха, как и не было самого воздуха. Я словно окунулась во что-то густое, холодное. Кожу неприятно пощипывало и я чувствовала чьи-то прикосновения к своему телу, как будто меня ощупывают, пробуют и проверяют.

Лишенная возможности дышать, я окончательно поддалась панике и начала махать руками, в глупой попытке за что-то ухватиться и остановить падение, но ледяные пальцы с силой сжали мое плечо, причиняя режущую боль. Кажется, у этого мужчины не только зубы заостренные, но и ногти.