Но как оказалось, вся подготовка к худшему не оправдалась. День принес хорошую погоду, и все радовались успешной торговле. К тому же его людей даже на рынке никто не потревожил.

3

После возвращения из У́гло, Парн спросил разрешения и закатил пир, восхваляя графа Слáккулу и Богов-Зверей. Жизнь в поселке стала еще веселей. Теперь уже все знали о разговоре Жирдохи с графом Слáккулой у ворот У́гло. Для поселян их граф стал героем, словно Жирдоха был страшнее помесей. А больше всего радовало то, что налог за въезд в городок, снизили почти в два раза, как это было со старым графом Брéнаром.

Слак старался не обращать внимание на разговоры, пусть треплют языками, главное, теперь он видел в их глазах радость и благодарность.

А спустя месяц графа Слáккулу поразило известие, с которым к нему заявился Парн.

Рыжеволосый граф сидел за столом в обеденном зале и перелистывал старый фолиант, перечитывая историю здешних земель. Глава поселка вошел поклонившись.

– Слушай, Парн, мне осточертели твои угодничьи выходки, – сморщился Слак. – Ты можешь меня огородить от них, хотя бы, когда мы наедине?

– Это чтобы случайно не забыться при поселянах, милорд, – улыбнулся в бороду бывший наемник.

– Ладно, Сарг3 тебя задери, – захлопнул тяжелый том хозяин замка. – Говори, с чем пожаловал?

– Пришли люди, милорд… – начал Глава поселка, осторожно, – точнее они уже давно начали приходить в Оборонительный…

– Да, Парн, я заметил еще две недели назад новые лица у тебя в поселке, – выдал граф, внимательно наблюдая за собеседником.

– В общем… – продолжил Глава, – теперь они хотят поговорить с тобой…

– И о чем же они хотят поговорить? – он поднял брови, удивляясь, чего Парн тянет.

«Опять что-то придумал, старый наемник!» – усмехнулся парень.

– Они…

– Мне что, из тебя каждое слово выцарапывать? – нахмурился граф, и не зло прикрикнул. – А ну быстро выкладывай!

– Они просят твоего разрешения, возродить брошенный поселок, – выпалил пожилой воин. – Вот…

– Ну неужели, справился, – захохотал Слак.

Парн смущенно потупился.

– Да ладно тебе, друг мой, – махнул рукой граф. – А в чем собственно проблема? Хотят? Пусть возрождают! Нам веселей здесь будет!

Парн вздохнул, достал из-за пазухи увесистый кисет и положил на стол перед Слаком, звякнув металлом.

– Это еще что? – нахмурил рыжие брови граф.

– Не серчай, граф, но ведь это теперь твои земли, так?

– И что с того?

– А раз ты граф, люди просят, чтобы ты принял их под свою защиту. Опустевший поселок входил в состав этого графства…

Слак наклонился на правый подлокотник, и уперев кулак себе в скулу, сурово взглянул на Парна.

– Ну чего ты на меня, как на врага смотришь? Люди принесли налог за пользование землей, – осторожно улыбнулся Глава поселка.

– Я не собираюсь сдирать с жителей налоги, – серьезно выдал граф Слáккул. – Где они?

– У ворот замка ждут, – Парн тяжело вздохнул.

Слак схватил кисет, встал из-за стола, и обогнув Главу, не сказав ни слова вышел в коридор. Не дожидаясь своего гостя, быстро сбежал вниз по лестнице, пересек холл, и дворецкий распахнул ему дверь. У закрытых ворот стоял страж, в готовности их открыть.

Не успели створки разойтись полностью, граф уже был снаружи. На поляне толпились человек сорок. Завидев хозяина замка, они перестали разговаривать и выровнялись в ожидании.

– Кто здесь старший? – еще не дойдя до них, громко спросил Слак.

– Я, милорд, – вышел вперед высокий жилистый мужик, лет пятидесяти на вид, с трехдневной бурой щетиной, и слегка склонил голову. – Марýй меня зовут.

– Ты откуда родом? – граф остановился, в полутора метрах от мужика, внимательно вглядываясь ему в лицо.