Жирдоха был счастлив!

Но вот в поселке, который он хотел подмять под себя, как только его жители расправятся с помесями, объявился молодой граф Слáккул, по слухам достаточно опасный граф. И вот стража, переодетая им в разбойников, чтобы ограбить обоз, это подтвердила!

«А если он перебьет всю мою стражу?! – жевал губу Жирдоха. – Вдруг он узнает, что это я поставил засаду на дороге?..»

В зал вошел начальник стражи.

– Вызывали, ваше сиятельство? – он слегка склонил голову. Правитель У́гло посмотрел на первого наемника с надеждой. Среднего роста, крепкое тело воина было заковано в латы с отчеканенными письменами вокруг шеи и рук. Густые с проседью волосы торчали в стороны, а челка козырьком нависала над сросшимися бровями, из-под которых смотрели колючие, бесцветные глаза убийцы.

– Склюн, мой верный наемник, ты слышал новости с дороги? – поежился граф.

– Да, ваше сиятельство.

– Скажи своим воинам, чтобы они случайно кому-нибудь не проболтались, о нашей засаде.

– Это наша тайна, милорд, – Склюн вновь поклонился.

– Хорошо. Незачем нам сейчас ссорится с соседом.

– Заверяю вас, милорд, он не опасен, – начальник стражи взялся за рукоять меча. – Я готов сам с ним сразиться, если вы скажете.

Внутри у Жирдохе все перевернулось. Он всегда чувствовал опасность, и поэтому ему постоянно везло ее избежать, а этот горячий наемник…

– Нет, Склюн! – повысил тон граф. – Мы встретим его, как добрые соседи, и тогда подозрение о причастности нас к случаю на дороге, сразу отпадут.

– Как скажете, ваше сиятельство, – поклонился он. – Разрешите удалиться?

– Да, да, иди, – махнул толстой ладонью граф, погружаясь в тревожные мысли.

Склюн вышел за дверь и зло сплюнул: «Трусливый щенок!»

Теперь Слак ехал рядом с Парном во главе обоза, не удаляясь от него.

– Будьте готовы к очередному нападению, – предупредил граф, когда поселяне собрали всё вооружение разбойников, ценного у тех больше ничего не нашлось. – Один успел убежать, я его не заметил в кустах. И теперь, вероятно, остальная банда нас будет поджидать где-то впереди.

Слак точно слышал, как один убежал сквозь кусты, также четко он слышал и поджидающую его доселе засаду, поэтому заранее подготовил арбалет к стрельбе, что и помогло ему уничтожить двух лучников.

Несколько лиг до У́гло они ехали в напряжении, так как Слак не слышал и намека на ожидающих их разбойников.

«Странно, – размышлял граф, когда увидел вдалеке стены городка, – неужели они так напугались, что не рискнули напасть?»

Парн вывел его из задумчивости:

– Милорд, я уже приготовил налог за въезд обоза, так что вы можете не задерживаться с нами, если хотите добраться до поместия.

– Парн, – взгляд графа казался жестким, – я не оставлю вас наедине с этим городком. Если на подъезде нас встречают разбойники, то и внутри стен можно ожидать сюрпризов.

– Милорд, я хотел раньше рассказать… – слегка понизив голос, виновато заговорил Глава поселка.

Слак сощурил итак узкие глаза:

– Что еще?

– Вы позволите начать историю с начала?

– Говори, раз уж начал, – вздохнул парень, ожидая неприятного сюрприза здесь, еще не добравшись до городка.

– Помните, я вам рассказывал о графе Хóвине, о его доблести и умелом владении оружием?

– Ну и? – не понимал, к чему клонит Глава.

– В общем… когда наши жители ходили с обозом в городок, то каждый раз рассказывали о вас…

– Что именно? – нахмурился граф.

Парн немного помялся, но решился:

– В общем… – повторился он, – я придумал историю, что в замок из боевых походов вернулся племянник графа. А так как Жирдоха, граф У́гло, был осведомлен о графе Хóвине и его умениях, то думаю, и он поверил в это.