Иван ломал голову, где раздобыть денег, – да все без толку. Помыкался Иван по свету, через полгода вернулся домой ни с чем, сел за пустой стол – да как ударит по нему кулачищем: дьяволу, думает, душу продам, но условие пана выполню.

В тот же вечер, когда солнце скрылось за горизонтом, дверь отворилась, и в хату вошел богато одетый мужчина в красном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Чужак снял капюшон – и от страха ноги у Ивана приросли к полу: лицо незнакомца было красивым и благородным, не хуже портрета на царских монетах, но в черных глазах блестел такой дьявольский огонь, что кровь в жилах стыла. «Я, – сказал незнакомец, – знаю о твоей беде и помогу тебе, но взамен ты должен выполнить мое условие». – «Ради Марыси я согласен на все», – не задумываясь, ответил Иван. «Скоро ты станешь богатым человеком, богаче пана – продолжил Красный Дьявол. – Но взамен отдашь мне в жены свою единственную дочь. Сказал – и превратился в огромного пылающего пса с орлиными крыльями. А потом сиганул в окно – и растворился в черном небе.

Проснулся Иван, ни жив ни мертв после кошмара, глянул в окно – а сад его зацвел пышным цветом. Не прошло и месяца, как на деревьях поспели яблоки – да такие красивые и сладкие, что лучше никто на свете не пробовал. Слава о яблоках разлетелась, как на крыльях, и стали за ивановками за сотни верст приезжать. Вскоре Иван накопил столько денег, что смог на месте своей хаты построить огромный белый дом с гранатовой крышей. Пан свое слово сдержал и молодых благословил.

Зажили Иван с Марысей счастливо, о своем страшном сне Иван вспомнил только пятнадцать лет спустя, когда после четырех сыновей у него родилась дочь Галина. Вспомнил – да и забыл.

А Галина все росла, хорошела, и стала первой красавицей на деревне: чернющая коса до пояса, рябиновые губы, глаза голубые, как озерная вода в самый солнечный день. Все парни на Галину заглядывались, но свое сердце она отдала только Алеше, лучшему певцу в округе. В канун ее шестнадцатилетия решили сыграть свадьбу.

Тот день выдался ненастным. Гремел гром, сверкали молнии, но молодым все было нипочем. Приехали они с гостями в церковь, ждут, когда их батюшка на венчание пригласит, и вдруг подъезжает еще одна свадебная тройка. Глянул Иван на молодых – и глазам своим не поверил: невеста и ростом, и фигурой на Галину похожа, а жених – вылитый Красный Дьявол. Плюнул Иван через плечо, перекрестился, и поспешил в церковь на венчание.

Батюшка пригласил к алтарю обе пары, повенчал и разрешил женихам поцеловать своих невест. Алеша поднял фату – и лишился дара речи: рядом с ним стояла незнакомая девушка. А Красный Дьявол, хохоча, спрятал Галину под плащом – и пропал. Отвергнутая жена Алеши в ту же ночь утопилась в одном из старых прудов, а Галину нашли мертвой на берегу. На ее запястьях было десять ожогов, словно отпечатки пальцев.

С тех пор, согласно легенде, каждый год, девятого августа, души невест, умерших не своей смертью, рыщут по Старым Прудам в поисках своего тела. Не найдя его, они пытаются вселиться в чужие тела, и, если это им удается, человек либо сходит с ума, либо погибает.

Одеть в Невестину ночь подвенечный наряд – означило привлечь внимание призраков, но из года в год в Старых Прудах находились девушки, желающие испытать судьбу. Девятого августа, ближе к полуночи, они облачались в свадебные платья и участвовали в обряде Узнавания невесты. Считалось, если «жених» угадает свою суженую из множества других, если любовь подскажет ему, какая из девушек, чьи лица скрыты фатой, его избранница, то неприкаянные души не посмеют разлучить возлюбленных, и жизнь молодых будет долгой и счастливой.