– Ты с кем-нибудь еще в городе будешь прощаться? – Спросил Риддл, садясь в машину.

– Нет. Я вчера все уладила и сдала мальчишек маме. Так что мне теперь прямой путь на «Дьявол».

Бэн открыл пассажирскую дверь и вопросительно посмотрел на женщину:

– Что стоишь? Другого транспорта не будет.

Она села. Двери плавно закрылись. Бэн нажал стартовую кнопку. Мотор тихо зашуршал, и машина тронулась с места, ведомая автопилотом по давно знакомому курсу. Риддл смотрел на бывшую жену и не понимал, куда делось то огромное чувство, которое когда-то соединяло их. Софья, решив прервать неловкое молчание, сказала:

– Знаешь, а наш Ричард прогнул под себя всю Федерацию.

– В смысле?

– Я о том референдуме, где народ поддержал поправку в Основной Свод Законов о том, что Президент избирается на свой пост или до вынесения ему вотума недоверия, или до потери дееспособности, или до прекращения жизнедеятельности.

Бэн засмеялся:

– Подписав себе пожизненный пост, Ричард не прогнул, а поимел всю Федерацию! Как когда-то своим появлением на свет он поимел предателя Лестера и его армию зла!

Софья повернулась к Риддлу и неожиданно уткнулась в его плечо:

– Зачем ты тогда снял жилет?! Ведь мог бы просто закрыть меня собой, и вся очередь ушла бы в броник.

– А если бы я тогда не успел, а ты была бы без жилета?! – Бэн обнял ее. – К чему теперь это вспоминать? Я всю жизнь буду благодарен тебе за то, что вернула меня в этот бренный мир и за то, что родила для меня Паолу!

Софья всхлипнула.

– Эй, что такое?! – Бэн смотрел в ее зеленые глаза.

– Я была у Дарко, – женщина даже не задумывалась, почему решила рассказать об этом. – И похоже, ничего хорошего нас не ожидает. Судьба еще не наигралась с нами.

– Что тебе наговорил старый хрыч?! – Нахмурился Риддл. – Нам же завтра в рейс!

– Я понимаю, что не имею права просить тебя об этом, – Софья дрожащими пальцами взяла Бэна за руки. – Но, пожалуйста, если что-то пойдет не так постарайся по возможности подстраховать Фернандо.

– Да в чем дело?! – Риддл отключил автопилот и остановил кроссовер.

– Мне каждую ночь снится Анна и грозится забрать его! Бэнни, пожалуйста, помоги, если будешь нужен!

– Я когда-нибудь отступался?! Уж если я согласился освободить его и Ника с рудников, понимая, что это необходимо, то теперь, когда мы – не конкуренты, а просто друзья и сослуживцы, я и подавно думать не буду, – Риддл обнимал бывшую жену и понимал, что любовь к Паоле вытеснила все прежние чувства.

Ее губы, ее заплаканные глаза были так близко. Он решил проверить себя, наклонился и поцеловал эти губы. Софья резким движением отстранилась:

– Не надо проверять меня! Раз уж ты не попытался разобраться во всех перипетиях, когда я была беременна Винсентом, то теперь я не собираюсь портить жизнь Паоле. Заводи тачку и поехали!

Бэн усмехнулся и отпустил женщину. Руки легли на руль. Софья отвернулась в окно. Риддл выжал из двигателя максимум и погнал к стоянке «Дьявола».

Тридцать первого июля девяносто седьмого года Эры Свободы «Дьявол» покинул столицу. Через десять дней он должен был выйти из гиперпространства на орбите КХ-575. А пока в кабине управления Дин и Анжелика, как завороженные, смотрели на тонкий голубоватый слой атмосферы, обтекающий корпус корабля, когда тот выходил в открытый космос. Глазам подростков предстал бесконечный, усыпанный звездами простор. И чем дальше уходил «Дьявол» от космотрасс, тем прекраснее казалась окружающая темнота.

Фернандо и Бэн с интересом наблюдали за своими детьми, сидевшими один в капитанском кресле, а вторая – на месте стрелка. Они уже и не помнили, каковы были их личные ощущения от первого полета не на пассажирском лайнере. Да и начинали они на технике явно не такого класса. Да и было ли у них время, так завороженно смотреть на звезды через экран переднего обзора? На одном с первого рейса лежал груз капитанской ответственности. Другого судьба помотала по таким ситуациям, когда перво-наперво смотришь в показания наводки оружия, а уже потом, сняв шлем после боя, в экран переднего обзора.