Предводитель уже понял – гениальная ловушка захлопнулась, а у его отряда столько же шансов вырваться, сколько у обедневшего рыцаря выиграть суд у зажравшегося купца, решившего отхватить его родовое имение.

Заринверт почуял колючую, буквально разрывающую его душу на части Сущность и стал судорожно шептать слова, пытаясь разбудить Чашу, раскрыть глубокие, потаённые уровни её мощи – настолько быстро, насколько это возможно.

– Невозможно, – отрезал Ахав, внимательно изучив пергамент со знаками. – Здесь даже магистр ничего не поймёт без сложнейших исследований! Мне что, приказать вешать всех чародеев Империи, кто не сможет по этим извращённым письменам указать мне точный путь к Осколкам?

– Боюсь, так у вас не останется способных магов, – поклонился Тайный Советник. – Ирр фыркнул и выпустил серповидные когти длинной с ладонь мужчины. Затем аккуратно провёл лапой по постаменту мраморной статуи в саду, высекая яростные искры.

Зверю явно не нравился заигрывающе-независимый тон Советника – и будь на то воля Хозяина, он бы приморозил ноги наглеца одним дыханием к земле, а потом, наслаждаясь и смакуя, откусывал самые лакомые кусочки под весёлый аккомпанемент сладких воплей: сначала уши, потом нежные мизинчики, затем выгрыз бы глаза, правую руку – а крючковатый, нахальный нос как у ястреба оставил бы на десерт. Ир-р-ра-у-у-у! Объеденье. Может, Хозяин позволит немного поиграть с этим аппетитнейшим двуногим? Лев облизнулся. Такое звериное терпение как у него заслуживает вкусной награды – всё равно этому хмырю, пахнущему ложью, интригами и кислыми заданиями лишние пальцы ни к чему, эх…

Ирр многозначительно оскалился, наклонив правую морду, и начал ластиться к Императору будто огромный преданный котяра.

– У меня на сегодня слишком много дел, способных добавить новую головную боль. В том числе весьма увлекательное общение с Верховным Инквизитором Ургацием, который предлагает мне выбрать: отдать ли не в меру молчаливых шпионов, работавших на бывшего Наместника Холлинга, на съедение императорским питомцам из моего нового зверинца или применить к ним новые методики пыток, чтобы сотворить из их души Охотников для гладиаторских боёв.

Наступила тишина. Ахаву показалось, что на этот раз агент слегка побледнел при упоминании Охотников – или ему это показалось? На душе Императора потеплело, что происходило всегда, если удавалось найти брешь в сложной психологической броне собсеседника.

– Если мой Повелитель изволит выбрать такого ничтожного слугу как я вместо увлекательнейшего общения с мудрейшим инквизитором, да будут мерцающие так любезны, чтобы не отрубить его бритвенный язык и не изжарить его на медленном огне, – тут Ахав расхохотался, наконец-то заставив этого скользкого хорька впервые показать настоящие эмоции. – То я буду рад предоставить ещё некоторые сведения при условии гарантий и личного Слова Повелителя, что мои информаторы останутся невредимы, а мне не будут в дальнейшем чинить препятствий в моей работе со стороны любых агентов или слуг моего Господина.

Ирр не мигая уставился двумя парами потемневших глаз, пытаясь понять – он просто ослышался или наглец действительно решился ставить условия самому Чёрному Мяснику. Высунул язык и мстительно облизнулся. Блаженно прикрыл глаза в предвкушении.

Император прищурился, понимая, куда стал заходить разговор. Вместо ответа поднялся и бесшумными шагами подошёл к цветущему Розовому Древу, на огромном алом цветке которого ползала пугливая четырёхкрылая бабочка-кхошти. Единственная четырёхкрылка во всей Империи, привезённая в сад специально из Нархалаима, Страны Будущих Снов, расположенного за Океаном Потерянных Мечей. Тайный Советник нахмурился. Ирр в нетерпении хлестанул хвостом по бокам и приглушённо заурчал.