Я шла вразвалочку, как и подобает парню-рабочему. Пальцы закоченели, а руки покраснели от холода. С первой зарплаты куплю себе перчатки. Стекла здания станции все еще оставались выбитыми – странно, что никто так и не удосужился вставить новые. Приблизившись к смотрителю, я набрала в легкие побольше холодного воздуха и сделала шаг вперед.

– Кто такой? – спросил он хриплым голосом, грозно сверля меня глазами.

– Меня зовут Алекс, – сказала я, не узнав собственный голос. – Я… сын бывшей поломойки из академии. Слышал, что тут есть работа?

Смотритель смерил меня оценивающим взглядом. Я знала, что выгляжу достаточно убедительно, но все равно не могла избавиться от беспокойства.

– Рекомендации есть?

Вот об этом я не подумала.

– Есть, – выпалила я, даже не осознав, что сказала.

– Давай.

Я картинно пошарила в карманах, округлила глаза и с преувеличенным вздохом хлопнула себя по лбу.

– Забыл.

Смотритель тяжело вздохнул, и я напряглась – неужели все зря?

– Алекс, да? – протянул он прищурившись. – Ну, если тебе десять фростинов достаточно, работа твоя. Никто другой все равно не хочет. Будешь дежурным по станции.

Так просто? Я кивнула, стараясь сохранить равнодушный вид.

– Обязанности простые, – продолжил он. – Проверять периметр, следить, чтобы никто посторонний не прошел дальше зала ожидания, разгружать припасы. Чистить снег, убирать в зале. Платят немного, но ты сам понимаешь…

– Конечно, – пробормотала я, мысленно усмехнувшись. Интересно, а какие обязанности у него? Следить за мной?

– Я понял.

– Твои смены через ночь, иногда через две. Остальное время дежурит другой. Но есть одно условие.

– Какое? – я замерла.

– Пока ты здесь работаешь, ты не можешь покидать долину. Твоя комната – перед сараем у тоннеля. Первая смена сегодня ночью, так что успей отдохнуть.

Смотритель отцепил ключи от связки на поясе и протянул. Получается, мне придется тайно сбегать из академии, чтобы отработать смену, а потом также обратно – чтобы учиться. Но выбора не было.

Я кивнула, заставив себя улыбнуться, взяла ключи и, усмехнувшись, отправилась второй раз за сутки заселяться.

Войдя в комнату, огляделась. Она оказалась совсем крошечной и убогой – узкая кровать, прижатая к стене, старый стол с облупившейся краской и шкаф, который с трудом мог вместить хотя бы самое необходимое. Ни единой лампочки, даже сломанной, не было, а источником тепла служила маленькая печка с чайником на ней. Хоть за это спасибо. Но больше всего привлекли внимание часы на стене. Вместо времени, на циферблате появлялись слова: когда я вошла, там значилось «утро», а теперь – «день».

Я скинула куртку, которая вне иллюзии была моим пальто и небрежно бросила на кровать. Открыла шкаф – постельного белья не оказалось, но я и не собиралась здесь ночевать. Не снимая с себя иллюзий, растопила печь, привела комнату в порядок, вытряхнула пыль из подушки, набрала снега в чайник и поставила на огонь. Заварила чай – на столе осталась старая заварка от предыдущего жильца. Выпив, немного согрелась и прилегла.

Вскоре я задремала, погрузившись в странное, гипнотическое состояние, балансируя на грани сна и реальности. Образы прошлого мелькали перед глазами, как будто кто-то запустил калейдоскоп воспоминаний, перемешивая их в хаотичный узор. Сердце громко билось в висках, возвращая меня к тому, о чем я так долго пыталась забыть.

Моя детская комната. Стены украшены цветочным орнаментом, белые занавески на окнах – это смотрелось так красиво! А потом – смерть родителей. Новый дом, новые люди. Новые братья, старше меня, смотрели холодными глазами. Особенно Дэн, младший, он старался сильнее других показать, что я здесь лишняя. Потом воспоминание, которое до сих пор отзывается болью: тот день, когда меня увезли в приют, за ним последовала долгая, темная пустота.