Без лишних слов я последовала за ним по широкой каменной лестнице, стараясь унять дрожь в похолодевших пальцах. Каждый шаг отдавался эхом в пустых коридорах, и гулкий, мертвенный звук утопал в вязкой тишине. Тени вокруг словно оживали, зловеще извиваясь на стенах.

Дойдя до поворота, я услышала глухой хлопок – звук магического замка, открывающегося от прикосновения. Приблизившись, я увидела перед собой приоткрытую дверь и табличку на стене с надписью: Ректор. Он уже был внутри. Я последовала за ним, и как только ступила внутрь, за мной с грохотом захлопнулась дверь. Сердце отчаянно забилось в груди, но я быстро взяла себя в руки. Я должна вести себя так, будто в тот день он действительно стер мне память. Никаких подозрений. Никаких ошибок.

Я натянула на лицо милую, обворожительную улыбку и повернулась к ректору, тут же заметив, как сильно он поседел. Наверное, эфириды не дают расслабиться.

– Рад снова видеть тебя, Адалин. – Его голос тенью скользнул по комнате. Он смотрел на меня, не отрывая глаз, словно сканируя. – Рад, что теперь ты будешь учиться здесь, под моим присмотром. – После паузы добавил: – Я позабочусь о тебе, Адалин.

Я улыбнулась еще шире и кокетливо хлопнула ресницами, изображая наивную дурочку, которая, конечно же, ничего не подозревает. Если бы он знал, как мне хотелось вернуться в тот день – не заглядывать в столовую и не сталкиваться с ним и его хвостатым сообщником эфиридом, когда они обсуждали свои планы. Вся жизнь полетела под откос. Если ректор действительно поможет эфиридам прорваться в наш мир, я бы предпочла оказаться где угодно, только подальше от этого места.

– Ты приехала слишком рано, – продолжил ректор. – Студенты еще не вернулись с каникул, да и новые пока не прибыли. – Он склонил голову набок.

Я кивнула.

– Тебя ждет комната в восточном крыле. Номер тринадцать. Остальное объяснит куратор. Можешь идти… Адалин. – Он словно прожевал мое имя.

Не задавая лишних вопросов, я тут же развернулась и выскочила из кабинета. Как только двери за мной закрылись, прижалась спиной к холодной каменной стене, пытаясь отдышаться. Он что-то подозревает или просто держит меня в напряжении?

Когда дыхание стало ровнее, я вдруг осознала, что не имею ни малейшего представления, где находится восточное крыло. Возвращаться в кабинет и снова задавать вопросы? Ни за что. Найду сама.

Коридоры извивались и петляли, как змеи, утягивая меня все дальше в каменное чрево академии. На стенах висели картины, изображающие значимые сцены из прошлого: гибель нашего мира в параллельном измерении, переселение предков в мир людей, забытые битвы с захватчиками из иных реальностей, странные существа, погруженные в вечную тьму и лики великих магов. Здесь можно было изучать историю, шаг за шагом. Барельефы на стенах, хоть и изувеченные временем, не потеряли своего значения – каждая деталь оставалась шедевром, намеком на былое величие. Академия, заточенная в холодные камни, хранила знания и тайны, и с каждым шагом я чувствовала, что приближаюсь к чему-то запретному и опасному.

Я пошла наугад, ориентируясь на слабые отблески света, пробивавшиеся через тяжелые занавеси редких окон. Вдоль стен безмолвно возвышались статуи, словно стражи, застывшие в вечной тишине. Иногда мне казалось, что за мной кто-то наблюдает, и по спине пробегал холодок. Но каждый раз, когда я оборачивалась, коридор встречал меня лишь холодной пустотой, и тени растворялись во мраке.

Внезапно я заметила на стенах символы – такие древние, что их едва получалось различить. Их значение оставалось для меня загадкой, но что-то в этих знаках манило. Я последовала за ними. Чем дальше я шла, тем холоднее становилось, и я подняла воротник пальто. Внезапный шепот, донесшийся из бокового прохода, заставил меня вздрогнуть. Там кто-то был? Или это просто ветер, блуждающий по узким коридорам?