Уже знакомая дорога вела к подножию горы, где я вновь вернула себе истинный облик. Холодный ветер слегка касался лица, но мороз я не ощущала – адреналин после встречи с Дэном согревал изнутри. Поднимаясь на лифте в академию, я с интересом разглядывала пейзаж за ледяным окном. Теперь, когда воздух стал прозрачнее, долина открывалась во всей своей суровой красоте. Она казалась меньше, чем я представляла раньше, когда ее скрывал густой туман.

Внизу, среди глыб, поблескивало ледяное озеро. Присыпанное снегом, оно почти полностью сливалось с ландшафтом, но его энергия ощущалась даже отсюда, словно зовущее дыхание. Завтра ранним утром я собиралась спуститься туда и проверить, что интересного оно скрывает.

Лифт остановился, и я вышла, вдыхая свежий, холодный воздух. Сейчас я впервые смогла рассмотреть и саму академию. Огромное здание, возвышающееся на пике заснеженной горы, напоминало древний замок, темным силуэтом выделяющееся на фоне серого неба. Острые шпили, как когти, впивались в облака, а массивные каменные стены, обвитые льдом, словно виноградной лозой, казались непробиваемыми.

Узкие дорожки, выложенные из серого камня, пересекались в лабиринте. Ледяные стрелки, торчащие из снега, указывали направления в условиях плохой видимости, а сейчас они потускнели.

По периметру территории располагались ледяные фонари, излучающие тусклый, холодный свет. У входа в академию стояли мрачные статуи: невысокие фигуры странных существ, напоминающие монстров, и более крупные безликие хранители. Их основания скрывались под толстым слоем снега. Каждая, казалось, наблюдала за мной, заставляя тревожиться. Вдалеке виднелись ледяные фонтаны, воды которых не знали покоя даже в такую стужу. Я захотела немедленно изучить все детали, особенно фонтаны, но сейчас это было опасно – Дэн мог обнаружить меня в любой момент.

Сердце колотилось, и я старалась двигаться бесшумно, словно тень, лишь бы не столкнуться с Дэном. Конечно, он рано или поздно заметит меня, но мне нужно было время для Алекса. Завтра он сообщит Дэну, что девушка с рисунка уже в академии, и тогда желанные фростины окажутся в моих карманах. Идеальный план!

Войдя внутрь, я тихо прикрыла двери и осторожно прошмыгнула мимо злобного дворецкого. Добравшись до знакомого поворота, где заблудилась в прошлый раз, я осторожно заглянула в боковой коридор. Сегодня в академию начали прибывать студенты, и свет медленно заполнял пространство, оттесняя тьму. Но здесь все еще царил полумрак. Ключ, висевший у меня на груди, вдруг зашкварчал, словно горячее масло на сковороде, и я заметила предупреждение: на небольшом экране, где обычно появлялись стрелки, теперь сверкало «Запретная зона». Вздохнув, я решила не рисковать.

Вдруг за спиной раздался звук. В мгновение ока я метнулась в сторону восточного крыла, адреналин захлестнул с новой силой. С максимальной скоростью влетела в поворот и… налетела на кого-то. Удар оказался таким сильным, что мы оба повалились на холодный пол. Рука незнакомца обвила меня за талию, а другая оказалась под головой, смягчив удар от падения. Тяжесть его тела навалилась на меня, и я почувствовала, как дыхание перехватило.

Локоны рассыпались по лицу, затеняя взгляд, и я не могла разглядеть, кто это. Вдруг незнакомец резко дернулся и перевернулся, опрокидывая меня на себя. Теперь волосы закрывали его лицо, а мир вокруг словно замер на несколько секунд. Мы лежали неподвижно, будто связанные незримой нитью, прислушиваясь к грохоту сердец. Затем он медленно убрал волосы с лица, и когда я его увидела, задохнулась. Дэн. Он вздрогнул.