Эта маленькая тайна будоражила кровь, порождая надежду, и Дезмонд как раз размышлял о недописанных страницах книги, когда услышал из динамика голос Меридика:

– Волк, у нас тут проблемы. Подойди-ка взгляни. Хотя подожди, включу так.

Что-то щелкнуло, и Дезмонд услышал другой голос, женский, молодой и высокий, совсем не похожий на те голоса, что он слышал здесь. Даже выговор отличался, не говоря уже о манере выбирать слова:

–… Колония XC89G, с вами говорит капитан фрегата Генс Ларта. У меня есть информация о том, что вы укрываете государственных преступников. Они должны быть выданы властям в течение получаса или будут уничтожены – вместе с колонией.

Дезмонд резко сел.

– Точно, псих, – выдохнул он.

– Тот же корабль, что взорвал верфь.

– Она не может уничтожить колонию.

– Может, и нет, – вклинился Ренгар, – но у нас ещё одна проблема. С тобой хочет говорить Старшина.

– Задержи его. Я иду, – Дезмонд торопливо натянул футболку и бросился к рубке.

Старшина включился сразу, едва он вошёл, хотя Дезмонд предпочёл бы до начала разговора перекинуться с командой парой слов.

– Доигрались! – заявил зло старый капитан.

– Хочешь нас выдать?

– Нет. Я не выдаю империи никого, даже таких уродов, как вы.

– Отлично. Сколько у нас кораблей?

– У нас?

– У Хозяев Окраин. Там всего один фрегат, мы можем попробовать отбиться.

– Мальчишка… Тебе не хватило того, что ты уже натворил?

– К чему этот разговор?

– К тому, что я хочу, чтобы ты знал. Ни один порт, который принадлежит Хозяевам Окраин, больше не примет тебя. Мы улетаем. Но Гавани Провиденья мы тебе не простим.

– Мне? – Дезмонд почувствовал, как его захлёстывает ярость. – Хотите сказать, это я угрожаю колонии? Или, может, я собираюсь бросить всех этих людей?

– Ты привёл сюда псов императрицы! Ты будешь виновен в смерти всех, кто погибнет здесь! А мы не будем тратить время на бесполезный бой.

– Ренгар, можешь дать мне широкую волну? Я хочу говорить со всеми капитанами, которые ещё здесь.

– Это беспо…

– Ренгар, это приказ!

Ренгар присвистнул, но, прощёлкав тумблерами, включил громкую связь и тут же подал Дезмонду знак, что можно говорить.

– Внимание флоту тех, кому угрожает смерть. Кто стоит вне закона и кто никогда не найдёт свой дом в империи, – произнёс Дезмонд и перевёл дух, – вы были на совете, и вы знаете, почему сюда пришли люди империи. А теперь я хочу, чтобы вы узнали ещё кое-что – корабль, который мы отобрали у Ордена – пустышка. Он не способен воевать. Сила Ордена – только в его страхе…

Договорить Дезмонд не успел, потому что в динамиках раздалось шипение.

– Что за дрянь?

Секунда – и эфир прояснился, а над городом снова проплыл всё тот же чистый и спокойный голос:

– Любые попытки сопротивления приведут к немедленной атаке. Не заставляйте нас стрелять.

– Включи же связь!

Ренгар торопливо защёлкал тумблерами, а потом покосился на Дезмонда и вместо того, чтобы выполнить приказ, стал выводить корабль на старт.

– Надо собрать людей, прежде чем атаковать, – произнёс Дезмонд, но Ренгар с Меридиком лишь осторожно переглянулись.

– Связи нет, – сказал Меридик, наблюдая, как мелькают с боков стены ангара.

– Некого собирать, – добавил Ренгар.

Чувствуя, к чему идёт дело, Дезмонд схватил его за плечо и попытался вырвать из кресла. Ренгар поддался не сразу, но отступать и не думал. Он был того же роста, что и Дезмонд, но заметно уже в плечах, однако силы его хватило, чтобы удержать капитана до тех пор, пока впереди не раскрылась воронка гиперворота, и корвет не утонул в пустоте.

– Что за чёрт? – проорал Дезмонд, всё-таки отрывая Ренгара от себя и бросаясь к Меридику, но затылок разорвала тупая боль, и рубка растворилась в пустоте.