- Послушайте, - Эндимион взял Аврору под руку. Она терпеть не могла такой фамильярности, но промолчала, понимая, что это лишь повод приблизиться к её уху и продолжить: - Один человек сделал мне важное предложение. Предложение, которое касается вашей смерти.

Аврора приложила все усилия, чтобы не вздрогнуть. Не то чтобы её удивляла чья-то ненависть, и всё же это всегда было… больно.

- Кто он? – тихо спросила она.

- Имени я не назову, потому что не уверен, что он придумал это сам. Но советую вам и вашим особым помощникам проверить переписку дома Тао за первый месяц осени.

Аврора помолчала. Эндимион отстранился от неё и теперь двигался по алее с таким видом, как будто ничего не произошло.

«Тао…» - думала она.

***

Дезмонд почувствовал, как приливает кровь к щекам, и покосился на Инэрис. Та стояла, всё так же небрежно опустив кисти на рукояти оружия. Вся поза её истекала расслабленностью, и только в цепком взгляде голубых глаз можно было разглядеть колкий лёд насмешки.

- Мне не нравится не только ваш бал, - заявила Инэрис, наблюдая, как приближается к ним Анрэй с друзьями, - но и приём. Не знаю кто это, но он слишком дерзок даже для хозяина торжества.

- Моё имя Анрэй, я наследник дома Аркан.

- Наследник? – Инэрис усмехнулась. - Впервые слышу, чтобы герцог собирался на покой.

- Покой всех настигает… - Анрэй подошёл вплотную и внимательно вгляделся в лицо Инэрис. - Рано… или поздно.

- Вы, чувствую, много знаете о жизни, - улыбка на губах Инэрис стала злой, - а по лицу и не скажешь. Да и кому грубите - явно не понимаете.

- Хм… А кому?

Дезмонд перевёл взгляд с одной на другого.

- Анрэй, нашу гостью зовут Инэрис. Она - воспитанница Владычицы.

Инэрис с усмешкой наблюдала, как бледнеет лицо «наследника».

- Берегитесь, виконт Анрэй, ваши пустые разговоры могут быть услышаны.

- Прошу прощения, я… проклятье, Инэрис, я просто обознался.

- Принцесса Инэрис. И мне всё равно, обознались вы или нет.

Инэрис повернулась к Дезмонду. Подойдя вплотную так, чтобы Анрэй не заметил её жеста, почти силой загнула руку Дезмонда и взяла его под локоть. Наградив на прощание Анрэя ледяной улыбкой, она подтолкнула Дезмонда вперёд вдоль аллеи и ни слова не сказала до тех пор, пока Анрэй с друзьями не растворились в темноте.

- Что это было? – спросила Инэрис совсем другим тоном, лишённым светской холодности.

- Это… не обращайте внимания. Просто мой брат. Вам не стоило с ним ссориться.

Инэрис фыркнула.

- Мне показалось, он сам пытался поссориться со мной.

- Вообще-то, нет… Он пытался поссориться со мной.

Они дошли, наконец, до конца аллеи и остановились между колонн мраморной беседки, стоявшей на самом краю обрыва. Далеко внизу шуршало море, и лёгкий ветерок трепал длинные светлые волосы Инэрис и чуть более короткие и немного пушистые – Дезмонда.

- Между нами с братом нет особой любви, это знает весь дом.

- Я не слежу за сплетнями.

Дезмонд хмыкнул.

- Это заметно. Иначе вы бы…

- Иначе я бы сделала то же самое. Я не люблю сплетников. И ещё больше не люблю тех, кто способен показывать гонор только не зная имени своего оппонента.

Дезмонд криво улыбнулся, и Инэрис невольно залюбовалась на эту улыбку – невесёлую, но наполненную какой-то странной искренностью, разительно контрастировавшей со всей обстановкой ежегодного бала.

- А вы? – спросила она неожиданно для самой себя.

Дезмонд пожал плечами.

- А мне плевать.

- Вы лжёте себе. Это видно по вашим глазам.

Дезмонд не ответил. Он долго смотрел на девушку, стоявшую перед ним, пытаясь раскрыть тайную суть странного притяжения, которое ощущал, и уже собирался отвернуться к морю, когда услышал вдалеке голос деда.