Инна поднесла к уху трубку.

– Марк Юсупович, к вам Толоконникова из проекта Куропаткина. Впустить?

Прослушав ответ, секретарша кивнула Марии: «Проходите».

Мария переступила через порог. Очутившись здесь впервые, она остановилась. Солнечный свет падал на длинный стол, образуя на нем изогнутые прямоугольники. В глубине перед ворохом бумаг восседал сам шеф. Серый пиджак в складках на широких плечах, верхняя пуговица рубахи расстегнута, воротник едва сходился на могучей загоревшей шее. Огромная голова с копной непослушных волос, потерявших свой цвет, склонялась над рабочим столом. Пальцы держали толстую черную ручку с золотыми сверкающими вставками.

– У вас ко мне вопрос? – мохнатые седые брови на морщинистом лице Марка Юсуповича приподнялись, внимательный взгляд уставился на Марию.

– Да. Вы извините, что я так…

– Говорите, не стесняйтесь, – директор отложил ручку в сторону.

– У нас в отделе за последний день все резко поменялось, и… Я не знаю, какова судьба нашего проекта.

– Вас, кажется, Машей зовут?

Она в ответ кивнула. Директор поднялся из-за стола, подошел ближе.

– Видите ли, Маша, ваш проект – он очень секретный. Аппарат, созданный вами, способен вмешаться в мир, о котором мы ничего не знаем. Причем, по каналу, созданному излучателем, можно проходить как в ту, так и в обратную сторону. Вы представляете, какие это риски? Необдуманный эксперимент Олега Николаевича с попугаем заставил меня на время отстранить его от работы. А чтобы обезопасить наш мир от возможных последствий экспериментов с каналом, мы решили переместить лабораторию в особо охраняемую зону. И Уплетаев вам должен был об этом сообщить.

– Да, он сказал.

– Тогда, что вас смущает?

– Мне показалось, что наша работа будет прекращена.

– Нет, ни в коем случае. Проектом заинтересованы важные люди. И он, как вы сами понимаете, открывает большие перспективы. Но из соображений безопасности, пока не будут изучены все возможные последствия создания каналов, придется работать в строгой секретности. В еще большей, чем вы работали до этого. В связи с этим, хочу сразу вам сказать, что теперь вы будете трудиться на режимном объекте. Это значит, что доставлять вас туда будут на спецтранспорте. И выход будет тоже строго по разрешению вашего непосредственного руководителя. Если вас такой режим не устраивает, вы еще можете отказаться.

Мария вспомнила об Олеге Николаевиче и тут же сообщила:

– Я не буду отказываться, Марк Юсупович.

– Я ожидал от вас именно такого ответа. Сейчас ступайте. Уплетаев даст вам все необходимые распоряжения.

Обитая кожей дверь бесшумно закрылась за спиной. Мария перевела дух. И тут заметила в приемной незнакомого мужчину. Он как жираф перегнулся через стойку и о чем-то болтал с Инной.

– Марк Юсупович освободился, – произнесла секретарша, увидев Марию.

– Благодарю, – мужчина выпрямился и стал похож на фонарный столб.

Цепкий изучающий взгляд пробежал по Марии, словно лазерный луч, считывающий информацию с оптического диска. Проглотив полученные байты, мужчина чуть заметно улыбнулся и широко шагнул к кабинету директора.

– Кто это? – спросила Мария, когда незнакомец скрылся за дверью.

– Из полиции.

Через полчаса мужчина «из полиции» появился в лаборатории.

– Могу я переговорить с вами? – обратился он к Леониду и Марии одновременно. И не дожидаясь ответа, представился:

– Старший следователь Песков. Иван Сергеевич.

– Присаживайтесь, – пригласил Леонид. Мария заметила, как его глаза беспокойно забегали.

– Благодарю, – Песков достал из внутреннего кармана куртки авторучку и опустился на свободный стул рядом со столом Олега Николаевича. Во второй руке он держал черную папку-планшет с прикрепленными к ней листами бумаги. – Скажите, когда вы последний раз видели вашего начальника?