Ведьмак одним движением оказался рядом с орком. Короткая схватка, и степняк снова рухнул на землю.

Времени не осталось. Итан подхватил девицу поперёк живота и перекинул через седло. Взобрался сам и послал лошадь вскачь.

«И пусть окажется, что степные кобылы и впрямь самые сильные и выносливые».

Рания с наслаждением сделала глоток. Горячий напиток приятно обволакивал горло.

– Грог. Земляные тролли научили, – одобрительно кивнул Итан и хитро посмотрел на неё. – Итак, с чего начнёшь новую жизнь?

Она улыбнулась. Это было самым глупым решением – довериться этой заросшей человеческой роже. Но самое удачное в её жизни.

– Ну… во-первых, мне нужны сапоги.

Торговцы и гости ярмарки изнывали от полуденного зноя. Весь этот жужжащий, гомонящий на разные голоса людской рой, казалось, замедлился.

Даже заядлые спорщики, обычно до последнего отстаивающие каждый медяк, сегодня почти без возражений снижали цену. Лишь бы поскорее сбыть товар и оказаться подальше от невыносимого пекла.

Я старался обходить подобные толпища, но в этот раз заглянул. Или пришлось бы идти пешком почти до самых границ с Предгорьем.

Очередная моя лошадь не пережила встречи с местной нечистью. И сейчас её останки где-то в полудне езды отсюда догрызали точно не чаявшие такого подарка судьбы волки.

Издержки профессии практикующего мага. Это не говоря про вечно дырявые куртки, утонувшие сапоги и остальную мелочь.

А ведь предлагали же спокойную должность на кафедре некромантии. Знай себе веди лекции, таскай студентов на кладбище, показывай штатных мертвяков. Сказка! Нет, мне, идиоту, надо было обязательно доказать, что я не книжный червь, а настоящий маг. Которого, как известно, ноги кормят. Поэтому он вечно голодный, ворчливый и недовольный. Примерно в таком настроении я наконец нашёл нужные мне ряды.

– Коня присматриваете, господин маг? – человека моего ремесла люди распознавали сразу. Даже в самых глухих деревнях и весях.

«Наверное, по вечно недовольной роже!» – однажды ответил на моё недоумение по этому поводу знакомый наёмник. Тоже, кстати, маг.

– Во, гляньте, у меня жеребец какой! Красавец! – предложения посыпались со всех сторон.

Я же спокойно скользил взглядом от одной лошади у коновязи к другой. А вот и то, что надо. Молодая кобыла понуро стояла у бревна, задумчиво пережёвывая привязь. Породистая, но без лоска и порядком исхудавшая. Давно, видать, продают.

– Почём? – спросил я у хозяина, худого, вороватого вида мужика. Тот заметно оживился. А остальные отчего-то стали подхихикивать.

– Дёшево отдам, за пару золотых всего! Смешная цена за такую породистую кобылку.

Я с сомнением оглядел лошадь ещё раз.

– А чего так?

Смешки со стороны стали громче.

– Вы не подумайте, господин маг. Просто с норовом скотинка. Упрямая.

– Аки степной ишак! – не выдержав, заржал в голос его конкурент. – Он её, небось, с богатого двора свёл и третью неделю сюда таскает. Всех покупателей покалечила, с кем этот пройдоха сговорился. Чуть коновязь не своротила, почти сама удушилась. Бешеная она, как есть бешеная.

– Да что ты брешешь! Вон, стоит спокойно животина, – аж подпрыгнул от возмущения тощий. – Вы не думайте, господин маг…

– И не думаю, – купить породистую лошадь за такую смешную цену я счёл большой удачей. – По рукам.

«А с норовом я уж как-нибудь разберусь».

Когда я приблизился, кобылка резко встряхнулась. Обвела меня взглядом и сердито зафырчала. «Тише, девочка, тише» – ладонь плавно опустилась на рыжую морду. Глаза животного осоловели. И лошадь послушно дала свести себя с привязи под изумлёнными взглядами торговцев. А я уже торопился к выходу с ярмарки.