– Чёрт! – нахмурился Кайрат, когда ему три раза подряд попались гнилые клубни. Он отложил их в сторону.

– Необходимо перебрать, пока всю кучу не зацепил, – сделал выводы парень. – Займусь в выходные. Иначе всё потеряем!

Коробка наполнилась. Он поднялся в квартиру и начал чистить картошку, освобождая её от кожуры. Чищеные клубни он кидал в неглубокий тазик, заполненной водой.

– Пожалуй, достаточно, – Кайрат критично осмотрел на кучку картофелин и тщательно промыл содержимое проточной водой.

Когда молодой человек выбрал сковородку и стал искать подсолнечное масло, раздался звонок в дверь.

– Здравствуй, Кайратик! – тётя Лиза, щурясь, вошла в прихожую.

– Добрый вечер! Заходите, – Кайрат добродушно улыбнулся. – Мама ещё не пришла с работы.

– А я не к ней. Заскочила, чтобы специально узнать у тебя, как защитился?

Кайрат показал кулак с вытянутым большим пальцем.

– Сдал! Отмучился, тётя Лиза!

– Поздравляю! – тётя Лиза выглядела счастливой. – Молодец! Как Фаечка обрадуется. Мы случайно столкнулись в подъезде. Так она только про диплом говорила. Очень переживала!

Тётя Лиза попятилась к двери.

– Я вечерком загляну.

– Приходите, – любезно согласился молодой человек, – поужинаем вместе.

Он проводил соседку и продолжил кулинарную деятельность. Порезав картошку на мелкие кусочки, вывалил на шваркающую сковородку. Затем включил телевизор и, напевая лёгкую мелодию, посолил готовившееся блюдо. Кайрат пребывал в приподнятом настроении, когда вернулась мама.

– Как прошла защита? – спросила мама с порога, но завидев лучезарную улыбку сына, улыбнулась сама.

– Отлично! Члены комиссии оказались клёвыми людьми. Повезло. Вначале пугали суровым председателем из Татэнерго, но вместо него пришла женщина. Она задавала вопросы, но не топила.

Мама с облегчением выдохнула. Целый день на работе её мысли были заняты сыном и учебным, нелёгким испытанием. Она не сомневалась в благополучном исходе, однако червь сомнения, как скрытая болезнь точила сердце. Она занималась трудовыми обязанностями и молилась Аллаху, прося Всевышнего дать возможность увидеть вечером блестящие от радости глаза любимого сына. Кайрат был для неё центром, основой жизни. Она подмечала накануне, что сын нервничает и его беспокойная реакция перешла к ней. А теперь Кайрат выглядел весёлым и беззаботным. Таким, каким она его любила.

– Когда сам знаешь, тогда и вопросы лёгкими оказываются, – заметила она, – всё дело в тебе, а не во вредном председателе.

– Не скажи, – парень округлил глаза, – в прошлом году, говорят, он утопил на защите двоих студентов. А следующая защита только на будущий год. Представляешь?

– Представляю! Не пожелаю даже врагу, – она прикоснулась к нему рукой. – Есть дурные люди на свете. И председатель твой, наверное, из их числа?

Мама ласково посмотрела на сына.

– Ах! Как вкусно пахнет!

Кайрат переменился в лице и с воплем побежал на кухню.

– Забыл! У меня же сковородка на плите.

Обжёгшись горячей крышкой, он с грохотом уронил её на пол, успев отвести ногу. Помянув чёрта, он приложил пальцы к уху, пытаясь таким способом уменьшить жжение. С обречённым видом посмотрел на маму. Она подняла крышку, взяв деревянную лопатку.

– Не огорчайся, – мешая лопаткой картошку, сообщила она. – Не подгорела. Сама дожарю. А ты порежь хлеб. Когда возвратился?

– Недавно.

– Значит, не ужинал?

Кайрат стопочкой водрузил ломтики хлеба на тарелку.

– Нет. Ждал тебя. Но я не очень голоден. Сегодня меня откормили треугольниками. В городе пригласили в гости.

Они тесным семейным кругом уселись за стол.

–К Игорю заходил? – предположила мама, которая знала имена сокурсников сына.