Царь, собрав своих сыновей, велел им отправиться в путь-дорогу, найти средство, которое позволит обуздать Пса Кашля и его кашель.

Старший сын, Илья, отправился на запад, где встретил злого волшебника, который заколдовал его, превратив в оборванца.

Средний сын, Добрыня, отправился на восток, где попал в ловушку коварного вора, который украл у него все деньги.

Младший сын, Алеша, отправился на север, где встретил старую женщину, которая просила его помощи. Царевич Алеша помог старушке донести ее тяжелые мешки до дома. В благодарность она пригласила его зайти в избу.

Царевич впервые был в избе. Пока старуха собирала на стол, Алеша осмотрелся вокруг. Все его здесь интересовало и удивляло. Над дверью у старушки висел горьковато пахнущий веник, на краю стола лежала какая-то необычная книга. У них в замке много было разных книг, но такой он не видел. В углу стояла прялка (он видел похожую у служанок), а рядом лежал клубок.

Старушка, как оказалось, давно наблюдавшая за ним, окликнула его, пригласив отведать чем Бог послал. После сытного ужина, уже засыпая на лавке, Алеша в полусне все не мог понять, куда же он попал.

Наутро, едва открыв глаза, царевич вновь поймал на себе странный взгляд старухи. За завтраком, разговорившись, Алеша рассказал, как он оказался в лесу, где они встретились, и зачем он отправился в путь.

– Помогу я тебе, как ты помог мне, – ответила на удивление молодым голосом старушка. – Вот тебе волшебный клубочек. Он приведет тебя на поляну, где растет Одолень-трава. Сегодняшней лунной ночью ты наберешь ее и принесешь мне.

Сказано – сделано. Отправился царевич Алеша вслед за волшебным клубочком. Дойдя до нужной полянки, клубочек остановился. Алеша положил его за пазуху, а сам, поскольку еще было рано, прилег отдохнуть.

Проснулся он от яркого лунного света, который освещал всю поляну. Вспомнив, зачем он пришел, Алеша огляделся и только теперь понял, что не знает, как выгляди Одолень-трава.

Но тут на помощь ему пришла Луна. Своим светом она осветила небольшую лужайку, на которой росли цветы, очень похожие на те, что висели над дверью в избушке старухи.

Уже к рассвету Алеша набрал целый мешок травы и пустился в обратный путь.

Старуха уже поджидала его. Пока царевич отдыхал с дороги, старуха заварила пучок принесенной травы, налила отвар в пузырек и протянула Алеше.

– Вот тебе отвар волшебный. Кто его выпьет – тот богатырем станет. А если кто заболеет и изопьёт этот отвар – тут же выздоровеет.

А еще подарю я тебе книжку волшебную. В ней заложена вся мудрость жизни. Но отрывать эту мудрость книга будет только человеку с добрым сердцем, чистой душой и светлым разумом.

Только по дороге никому не рассказывай о нашей встрече, а не то худо будет.

Поблагодарил Алеша старуху и отправился в обратный путь.

Долго ли, коротко ли шел Алеша и повстречал оборванца и нищего, сидящих на обочине дороги. Подойдя к ним, чтобы подать милостыню, Алеша узнал в них своих старших братьев, Илью и Добрыню.

Алеша, помня наказ старухи никому не рассказывать о встрече с ней, решил, что к братьям этот запрет не имеет отношения. Поведали ему братья, какая беда с ними приключилась. А Алеша в свою очередь рассказал о старухе и ее подарках. Купив братьям новую одежду, Алеша предложил сначала отдохнуть, а потом вместе возвращаться к отцу. Братья согласились. Но как только Алеша уснул крепким сном, они забрали у него волшебную книгу, а самого сбросили в глубокую яму, далеко от дороги.

Очнулся Алеша от удара о землю. Оглядевшись, он понял, что находится в глубокой яме, из которой вылезти невозможно. Долго он кричал, звал на помощь, но никто его не услышал. В отчаянии царевич начал рыть землю руками, и увидел, что в стенке ямы есть трещина. Раскопав побольше, он увидел ход. Сделав сначала глубокий вдох, а потом выдох, Алеша сумел пролезть в трещину.