Вокруг него устраивались празднества, во время которых инсценировались мифы о животных. Случалось так, что во время вражды между племенами талисманы пропадали. Это считалось очень плохим признаком, поэтому свои тотемы люди старались оберегать.
В племени Бамбара, живущем в Республике Мали, до сих пор известны танцы, которые изображают охоту, охотников и зверей. Танцоры надевают на себя либо деревянные маски, либо своеобразные шапочки с фигурами зверей. Изображения зверей условны и просты настолько, что удивляешься, как же африканские резчики умудряются какими-то плоскостями и выпуклостями создать острый и жизненный образ. Это искусство раскрывает близость африканского народа к природе.
У народов, населяющих Север России, культ тотема также широко распространен. Эти народности намеренно употребляли в пищу мясо тотемных животных, так как по поверью через него к человеку переходили сила и мудрость их божества. Если же охотник хотел стать ловким, он должен был прикрепить кусок шерсти животного-тотема к своей одежде.
В более развитых цивилизациях, таких как древнеегипетская, древнегреческая и древнеримская, животные были символами существующих богов. В этом случае животные не только передавали качества, которыми обладало то или иное божество, но, как считалось, имели те же способности, что и их хозяин.
Вся древнеегипетская религия была построена на символизме.
Бога солнца Ра отождествляли с котом. Превратившись в кота, он боролся со страшным змеем Апопом – олицетворением зла. Культ кошек был распространен по всему Египту, их мумифицировали и помещали в саркофаги. В стране сохранились богатые захоронения кошек.
Богиню урожая Рененут изображали в виде змеи. Чтобы урожай был хорошим, на полях ставили специальные фигурки змеи, вырезанные из дерева, а в амбарах помещали алтарики. Кроме того, считалось, что талисманы в виде змеи могут улучшать здоровье и продлевать жизнь.
Богиня-охранительница Селкет почиталась в образе скорпиона. Она заботилась о душах умерших и живых. Часто изображение этой богини помещали на углах саркофагов. Она охраняла фараона при его восхождении на престол, заботилась о питании. Селкет была искусна в области врачевания. В записях одного придворного врача говорилось, что богиня Селкет помогает врачам своим волшебством.
Богиню рождения Хекет связывали с лягушкой по причине плодовитости последней. Существовала легенда, в которой лягушка представлялась как существо, возникающее прямо из грязи. Эта способность к самозарождению и почиталась египтянами.
Богиня Таурт была покровительницей беременных женщин, поэтому ее изображение чаще всего встречается в виде беременной самки гиппопотама. Не удивительно, что именно эта богиня была так любима женщинами, ведь ее амулетики охраняли женщину от случайного выкидыша и помогали матери вскормить новорожденного.
Бог Анубис, бог мертвых, был почитаем египетскими магами и чародеями. Его животное (шакал, наделенный волшебной силой) могло даровать свои способности только тому, кто искренне поклонялся ему.
Бог Гор, покровитель фараонов, мог принимать образ сокола. Богиня любви и женской чувственности Бает изображалась в виде кошки. Бог Амон, олицетворяющий поражение жизни и ее воскрешение, изображался в виде барана.
Изображение барса встречается в Египте с древних времен. В гробнице Тутанхамона находится золотая статуя фараона, стоящего на барсе, сделанном из черного дерева.
Барс является воплощением силы, ловкости, смелости. Египетские фараоны любили держать живых барсов, и наиболее ценным подарком царю считался именно этот зверь. Шкуре барса придавали магический смысл: считали, что человек, носящий шкуру барса, приобретает его качества. Поэтому египетские жрецы во время религиозных церемоний облачались в шкуры барса.