Второй раз талисман сработал тоже в колонии. Как он ни осторожничал, прислужники Кактуса всё же подкараулили его. Однажды на прогулке кинули в него свинчатку размером с настольный теннисный шарик. Он даже не понял, что именно так сильно толкнуло в грудь. От боли упал на колени, дыхание перехватило, в глазах помутнело. Очнулся у врача на кушетке.

– Фартовый ты паренёк! – усмехнулся фельдшер. – Если б не подвеска твоя, пробило бы грудину точно! Она, видимо, изменила траекторию смертоносного болида.

Провалялся он тогда около месяца, зато с лёгкой руки лекаря, выучил дыхательную гимнастику тибетских монахов.

Эти истории привлекли внимание одного из сидевших в той же колонии. Именно он тогда назвал пулю талисманом и сказал, что такие штуки работают только три раза.

– Смотри, остался последний разок!

Но Андрей твёрдо знал, что третий раз был ещё до того, как его посадили.

2002 год. Россия

– Дюська, – мама нежно разлохматила его волосы, – ты надолго в отпуск?

– На пять дней, ма. На целых пять дней!

– Боже мой. – Слёзы выступили на её глазах. – Я понимаю, ты выбрал дело себе по душе, но… прошу, будь осторожен! – Она погладила его по щеке. – Командировка в Чечню?

Он не ответил, но в душе поразился её интуиции. «Как? Как она догадалась?»

– На полгода? – Настойчивые глаза мамы искали его взгляд. – Нет, видно, на бо́льший срок. Пойдём, приготовила твои любимые пирожки с брусникой.

Проходя на кухню, шептала:

– Когда же закончатся эти войны?

Пять дней пролетели одним махом. Уже на вокзале он ощутил укол в сердце и ясное предчувствие, что видит маму в последний раз. Тогда же с тоской подумал, что, вероятнее всего, погибнет.

«Как она без меня будет? Одна… Хотя сестрёнка её не бросит, но…»

***

С появлением Анюты Вербицкой все в ателье словно оживали. Из-за границы она привозила не только новые ткани. В воздухе начинали витать свежие идеи, новости и даже сплетни. Рыжеволосая, озорная, она радостным ветерком пролетала по заведению, не оставив безучастными никого!

– Ой, девчонки, а шелка какие привезла! Тренд сезона! Смотрите, рисунок… а этот – ручная роспись! Ни у кого такого не будет, только у нас! Юся! Привет! Ты чего тут без меня удумала? Я приехала, а мне говорят: ты уволилась.

Анюта скользнула рукой под локоть подруги, наклонилась близко и зашептала:

– Что случилось? Обидел кто?

Они отошли в сторонку

– Да всё в порядке, Нют. Я давно уже подумывала, а тут Петрович, ну водитель автобуса, вроде как смехом сказал, а я и решилась. Ань, мне уже сорок, а я всего лишь швея при модном ателье!

– А-а-а, так ты решила своё дело открыть? Ну так бы и сказала! Тут я тебя целиком и полностью поддерживаю. Только с чего вдруг? Такие вопросы с кондачка не решаются. Надо было сесть, обмозговать, посоветоваться. А то я уже подумала, что Марго тебя довела. Кстати, ты не в курсе, что с ней такое?

– В смысле?! – Рая машинально оглянулась. – А что с ней?

– Вот я и спрашиваю. Я ей про коллекцию хотела рассказать и про новые направления, а она меня выставила. Когда такое было, чтобы Марго первой ткани не посмотрела?

– Не знаю, когда последний раз её видела, в порядке была.

– Странно.

– Хотя. У нас тут кое-что случилось на прошлой неделе. Возле ателье труп женщины нашли. Так Марго сама не своя была, когда следователь приходил. Бледная, как поганка.

– Труп?! Боже мой! Да вас одних совсем оставить нельзя! Ну, и что?

– Ничего. – Юся пожала плечами. – Идёт расследование.

– Интересно. Не наша клиентка?

– Не знаю, Нют, не знаю. Марго сейчас у себя?

– Была. Разговаривала с каким-то мужичком. По виду – не клиент.