Оставалось только дождаться случая, чтобы переговорить с Летицией с глазу на глаз. Дружеские отношения с Антонием вполне могли позволить делать приглашения на обеды, но, к сожалению, занятость сенаторов в данный момент отодвигала этот приятный для обеих сторон шаг на некоторое время. А Марцелл уже буквально сгорал от нетерпения.

И случай вскоре представился. Антоний слегка занемог и не смог присутствовать на заседаниях. Марцелл, конечно же, не преминул воспользоваться моментом, чтобы навестить приболевшего приятеля. Посидев у изголовья Антония и посочувствовав ему от всей души, Марцелл посоветовал Антонию быть умеренней в еде и почаще посещать бани.

Оставив Антония на попечение домашних, Марцелл не стал торопиться к себе, а завел беседу с Летицией, когда она провожала гостя до дверей.

– О несравненная Летиция, мне кажется, твой муж не слишком разборчив в пище и этим усугубляет свое нездоровье.

– Все дело в привычке, а в таком возрасте трудно отказаться от того, с чем прожил всю свою жизнь.

Слова Летиции были разумны. Это усилило расположение Марцелла к ней.

– И все-таки в силах женщины повлиять на то, что кажется уже незыблемым и неподвластным переменам.

– Не знаю, стоит ли искать новую реку в старом истоке.

Довольно неглупые речи Летиции благотворно влияли на чувства Марцелла. Если она действительно так же умна, как красива, то без труда поймет, какой пожар разгорается в сердце сенатора.

Марцелл решился перейти к делу.

– О несравненная Летиция, ты не могла бы посетить меня в самое ближайшее время в моем доме, где я мог бы показать тебе, как я живу и какие искусства заполняют мой досуг?

Летиция не ответила.

– Скажу больше, если это не коснется ничьих ушей, я питаю к прекрасной Летиции самые возвышенные чувства и хотел бы надеяться на взаимность.

Произнося эти слова, Марцелл ощущал, как сжимается его желудок и неприятное жжение спускается к низу живота.

Летиция ответила довольно уклончиво:

– Не знаю, удобно ли то, что предлагает мне любезный Марцелл.

Сенатор не стал настаивать, зная, каким хрупким может быть уже обретенное равновесие. Хотя о каком равновесии может идти речь, учитывая вулкан страсти, бушующий в сердце Марцелла? Об ответном чувстве, которое владело Летицией, если таковое вообще имело место, можно было только гадать.

– Несравненная Летиция может тщательно обдумать мои слова и дать ответ такой, какой она пожелает.

Марцелл поклонился и отправился домой.

Эту ночь сенатор провел довольно беспокойно. Страсть разгоралась все жарче, и унять ее было непросто.

Антоний вскоре вернулся к делам, и они продолжали свои прогулки по улицам Рима, иногда в обществе Летиции.

Марцелл был по-прежнему любезен, но не решался напомнить Летиции о своих чувствах еще раз.

Наконец он преодолел стеснительность и заговорил на нужную ему тему, предварительно убедившись, что Антоний не может их слышать.

– Что же прекраснейшая Летиция ответит мне на предложение посетить мой дом и принять мои чувства?

На этот раз ответ его обрадовал.

– Если любезный Марцелл так желает этого, то мой долг доставить ему радость.

Марцелл был готов броситься на землю у ее ног и расцеловать каждую песчинку в отдельности. Он блаженно улыбался, не в силах произнести ни слова.

Наконец он решился спросить:

– Когда же несравненная Летиция сможет почтить мой дом своим посещением?

– Это будет зависеть от того, как скоро мой муж уедет по делам в провинцию.

Иногда государственным мужьям приходилось совершать кратковременные выезды, немного развлекавшие их и вносившие разнообразие в их размеренную жизнь.

Марцелл был терпелив, его терпение питалось надеждами на скорое исполнение самых сокровенных желаний.