— Как твое имя, дитя? — вкрадчиво спросила Эрнэ.

— Тала. Мой отец Дакен, торговец. Вы наверное слышали о нем, — зачем-то добавила она.

— Нет, милая, я не знаю Дакена торговца.

Тала, следовавшая за Эрнэ, удивленно подняла голову. Она и представить себе не могла, что кто-то может не знать ее отца. Самой ей казалось, что он едва ли главный человек в этих землях, ну разве что после Верховного альфы.

— Я не так давно живу здесь, и мало кого знаю.

Эрнэ ухитрялась мягко ступать по земле, в то время как Тала постоянно спотыкалась и цеплялась платьем за ветки. «Видела бы меня сейчас мама», — подумала она, понимая, что вряд ли сейчас оправдывает свою принадлежность к омегам — самым грациозным и привлекательным из женщин.

Тала неловко улыбнулась, надеясь на свое дарованное природой обаяние.

— Что у тебя с руками? Ты поранилась? — спросила Эрнэ.

— Э-э-э… я упала в старом пруду.

— В пруду? А что ты делала в пруду?

— Хотела поймать рыбок, — смущенно призналась Тала, вдруг осознав, как это глупо и по-детски. Ей очень не хотелось, чтоб эта милая женщина сочла ее взбалмошным ребенком, но та как будто бы только обрадовалась.

— Прекрасно, — улыбаясь, произнесла она.

— Я просто шутила… Вашим племянницам наверное не скучно втроем? — спросила Тала, стараясь придать голосу нотку безразличия, хотя внутри все горело от любопытства.

— Думаю, нет. И у них много подруг, — пожала плечами Эрнэ, и у Талы так загорелись глаза, что скрывать это стало невозможно.

— Подруги — беты, вы имеете в виду?

— Ох, нет, конечно же, нет. Я знаю, таким девушкам, как ты, скучно с нами, простыми бетами.

— Ну что вы, — покраснела Тала. — У меня есть подруги беты, и мне с ними тоже вполне интересно.

Она подумала о своих унылых служанках и тряхнула головой.

— Не сомневаюсь, — вежливо кивнула Эрнэ. — Но ты можешь, когда хочешь, приходить ко мне.

Уверена, Лима, Олси и Идель будут рады тебе.

— Боюсь, мне не разрешит моя семья…

— А мы им ничего не скажем!

Эрнэ рассмеялась, и Тала невольно прониклась к ней еще большим теплом. Как жаль, что у нее нет так прекрасной тети! Почему это женщина, бета, понимает ее лучше, чем ее родная мать омега?!

Они прошли вдоль длинного забора и вышли к высоким, литым вратам, таким старым, что они почти целиком уже были покрыты ржавчиной. Тала подумала, что открыть их будет непросто, тем более, что с другой стороны поджидал один единственный тщедушный слуга. Однако вскоре выяснилось, что рядом с тяжелыми воротами есть небольшая калитка, которая, несмотря на свой неухоженный вид, открылась мягко и без скрипа.

— Дерри, у нас гостья, вели подать чай в сад.

Слуга молча кивнул и быстро зашагал к дому, который Тала впервые видела так близко. В общем-то это было обычный дом, не из бедных, но слишком старый и запущенный, чтобы им восхититься.

— Нам еще нужно привести поместье в порядок, — сказала Эрнэ, словно прочитав ее мысли. — Хотя я не уверена, что долго мы здесь пробудем.

— Как? Я думала, что вы переехали насовсем, — разочарованно вырвалось у Талы. Будет обидно, если она подружится с племянницами Эрнэ, но потом им придется расстаться.

— Это еще не решенный вопрос… А вот и мои любимые пташки!

Трое омег, заметив их приближение, замерли на месте, глядя не без любопытства. Тала вдруг осознала, что ее юбка снова разодрана, волосы растрепались, да и лицо наверняка испачкано. Ей казалось, что девушки — такие красивые, ухоженные, хорошо одетые — смотрят на нее свысока. Остро захотелось стоять сейчас перед ними в своем лучшем наряде и украшениях, но на ней было это дурацкое, зеленое платье, в котором она когда-то лазала по деревьям, и которое давно стало ей мало.