Медленно темнеет. Дождь еще не идет, но может вот-вот начаться.

Хозяин неторопливо и с небольшим трудом приподнимается с места, сматывает самодельную удочку и прячет ее в кустах. Поднимает с земли ржавое ведро с рыбами, корзинку и палку и молча проходит мимо Зверушки. Понимая, что приглашения ждать не стоит, печальная Зверушка отправляется вслед за ним.

Хозяин с каменным лицом следует по тропинке в обратном направлении. В ржавом ведре плещется вода с двумя карасями. За Хозяином вяло тащится Зверушка. Тучи окончательно затянули небо, и на землю начинают падать капли дождя.

И вот снаружи уже льет как из ведра. Дождь отбивает дробь на ветхой крыше халупы. Это мог бы быть вполне уютный звук при других обстоятельствах, но в текущей обстановке это совсем не так.

Мрачный Хозяин сидит за столом, на котором стоит слабо светящаяся масляная лампа, и ест похлебку из вареных карасей. Рядом с ним уже наполовину пустая банка с ягодной брагой. Позади Хозяина, сгорбившись, на полу сидит Зверушка, которая робко доедает брошенные ей рыбьи потроха.

Хозяин подносит банку к губам и залпом, делая несколько больших глотков, допивает все ее содержимое. Резко ставит ее обратно, упирает локти в стол и скрючивается. Зверушка доедает последние остатки потрохов с грязного пола, поднимает жалобные глаза и замечает, что спина Хозяина едва заметно содрогается. Сначала негромко, но затем все заметнее Хозяин плачет.

– Я очень устал, – произносит от негромко.

Зверушка медленно и осторожно приближается к Хозяину. Она подходит достаточно близко, чтобы заглянуть ему в лицо, но его ладонь, закрывающая лицо, не дает ей это сделать.

– Все совсем не так, как я хотел, все не так.

Зверушка раздумывает над тем, не положить ли голову Хозяину на колени. Нужно это в первую очередь для того, чтобы попытаться утешить Хозяина, но еще это нужно и самой Зверушке. В душе у нее зияет пустота, как непроглядная тьма в глубине гнилого пня. Однако Зверушка хорошо знает, что соваться к Хозяину без спросу стоит далеко не всегда.

Она пытается оценить его состояние, но ей трудно это сделать, так как плачущего Хозяина видит она совсем нечасто. Зверушка решает не вступать с ним в физический контакт, а дождаться какого‐либо знака, который бы помог ей лучше понять его настроение. Но не в силах справиться с душевной тоской Зверушка начинает негромко поскуливать.

Кажется, Хозяин этого совсем не замечает и продолжает беззвучно рыдать. И от бессилия как‐либо помочь ему Зверушка издает звук, который немного отличается от ее стандартного набора, состоящего из скулежа, повизгиваний и прочих неразборчивых проявлений эмоций. Этот звук совсем не из тех, которые она обычно издает.

Внезапно вскинувший голову Хозяин в ярости с разворота сильно бьет локтем Зверушку в лицо.

– Я что тебе говорил по поводу слов?! Ты не можешь говорить, не должна говорить! – кричит он пьяным голосом.

Зверушка в ужасе отскакивает от Хозяина, а тот резко встает с табурета и с заплаканным мертвенно-бледным лицом старика выпаливает:

– Это все из-за тебя, ненужная ты тварь! Ты во всем виновата!

У него начинается настоящая истерика. Лежащая на спине Зверушка с ужасом смотрит на возвышающегося над ней рыдающего Хозяина. Что она сделала, что привело его к такому состоянию? В чем она провинилась? Она не может ответить на эти вопросы, хоть и понимает, что дело явно в ней.

Хозяин уже не может остановить рыдания и просто бессильно опускается обратно на табурет. Таким старым и несчастным Зверушка не видела Хозяина давно. По крайней мере, она не помнит, чтобы Хозяин когда‐либо еще пребывал в таком отчаянии (даже прошлой зимой он был не настолько подавлен). Со смешанным чувством жалости и ужаса она просто лежит на полу, неспособная пошевелиться, и смотрит на содрогающегося от плача Хозяина.