– Не понимаю, – сказал Гриша, – если они её нашли, то куда ушли?

Витя рухнул на землю и недоумённо посмотрел на друга, а потом предположил:

– Мне в голову лезет такая картина: они испугались шорохов и убежали в лес. А потом, пока мы с тобой их искали, вернулись, прочитали записку и стали нас ждать. А затем решили, что мы и сами заблудились и отправились искать нас.

– Глупости, они не стали бы так делать, – отрезал Гриша. – Наверное, они в деревне.

– Зачем они туда пошли?

– Здесь два варианта. Первый тебе понравится больше: они, не поверив, как и ты в опасность этого места, пошли туда… не знаю, за водой или узнать, что у них происходит.

– Может быть, – кивнул Витя. – А второй вариант какой?

– Что они попались местным. Те их схватили и теперь наши друзья сейчас у них в плену.

– Но зачем им Толя с Настей?

– Может, их убьют и съедят?

– Мы людёв не кушаем, – сказал за спиной ребят тоненький голос.

Оба похолодели и обернулись. За их спинами стоял мальчик, которого они уже видели на поле. Одна его щека была сильно больше другой, и Витя вспомнил, как женщина на поле замахивалась на этого мальчика. В маленьких ручках он сжимал палку. А взгляд был совсем взрослым и не предвещал ничего хорошего.

– А что вы с ними делаете? – сглотнув, пробормотал Гриша.

– Пыщ! – прошипел мальчик, руками показывая что-то большое.

– Что это значит? – спросил Витя.

– Сжигаем.

– Наши друзья у вас? – спросил Гриша.

Вместо ответа, мальчик взмахнул палкой и ударил его по ноге. Потом, с диким криком, он начал наносить ему удар за ударом, но Витя перехватил и вырвал палку у него из рук.

– Как ты смеешь, мальчишка? – возмущено рявкнул он на него. – Это старший товарищ, а ты на него руку поднял!

Но мальчик разошёлся. Он хватал с земли ветки, камни, шишки и швырялся ими в ребят. Витя, не выдержав такого нахальства, припугнул его палкой. Мальчик угрожающе провёл пальцем по шее, потом показал им язык и с громким воплем побежал по полю.

– Атас! Он приведёт старших!

– Бежим в лес! – сказал Гриша и они побежали напролом в чащу.

Они двигались быстро, потом остановились и прислушались. Никаких звуков не было. На всякий случай молодые люди спрятались за ствол поваленного дерева и только здесь перевели дух.

– Слышал, что мальчишка сказал? – спросил Гриша.

– Думаю, он наврал.

– Хочешь проверить?

Витя покачал головой. Они лежали молча, приходя в себя от неожиданной встречи. Возможно, они не заметили ребёнка потому, что были охвачены волнением за своих друзей.

– Нам нужно идти в деревню, – сказал Витя. – И идти незаметно. Если всё, что рассказывали ваши старики правда, то мы должны выручить наших друзей.

– Скоро стемнеет. Пойдём под покровом ночи.

Витя кивнул и лёг на землю, пытаясь остановить бешеное сердцебиение. День тянулся бесконечно. В какой-то момент стало казаться, что это всё дурной сон. Он даже ущипнул себя за ногу, но это не помогло проснуться.

– Поверить не могу, что это всё происходит на самом деле, – пробормотал лежавший рядом Гриша, и Витя понял, что даже мысли у них сейчас одинаковые.

Они замолчали. Им нужно было набраться сил для ночной вылазки.

– Он нам даже не ответил, Толя с Настей в деревне или нет, – прервал напряжённое молчание Витя.

– Если не там, то где? – спросил Гриша.

– Кто-то же забрал записку! Они могли найти её, остаться ждать, но потом заметили мальчика и спрятались, как мы сейчас. Вот и разминулись.

– Нам не нужно было разделяться! – с сожалением в голосе громко воскликнул Гриша и тут же хлопнул себя по рту.

До этого момента они по умолчанию разговаривали шёпотом или вслух, но очень тихо. Восклицание Гриши могли услышать, особенно если взрослое население с подачи мальчика отправилось на поиски незнакомцев в лесу. Витя с Гришей испуганно переглянулись и замолчали, напряжённо прислушиваясь к окружающей их тишине. Звуков по-прежнему не было. Лес сам по себе был словно мёртвый. Тишина угнетала.