– Мне во что бы то ни стало нужно попасть туда! – стукнула она упрямо кулачком по столу. – Уже третий день я тут, а еще ничего не выяснила. А времени ведь не так уж и много!

Наконец, Сергей сдался, согласившись, что если дождей больше не будет, то они выйдут завтра, но не раньше обеда.

Когда солнышко еще висело над вершинами гор, приобретая красноватый оттенок, Серж, Маша и Марьям уже сидели на высокой скале перед небольшим круглым отверстием, уходящим куда-то вглубь. Марьям сноровисто ставила небольшую горную палатку, а Серж деловито перебирал свой мешок, доставая налобные фонарики и какие-то веревки. Мария же дрожала от страха.

Черное отверстие, из которого шел прохладный ветерок и пахло сыростью, казалось ей дверью в преисподнюю. Девушка уже сомневалась в том, что стоит ли идти этим путем. Может, будет лучше, пересилив себя, подняться к пещере по скале…

– Ну, что, Машенька, готова? – надел Сергей каску и включил налобный фонарик. – Я полезу первым, а ты следуй за мной. Если что-то случится, дергай меня за ногу или кричи.

– А другого входа точно нет? – взглянула с тревогой на проводника и наивно спросила Маша.

– Машенька, может, тебе скоростной лифт до пещеры построить? – закатил Сергей глаза к небу неплохо поставленным театральным жестом. – Или мы лучше попросим твоих мышек самим выйти к нам на обозрение? Путь ученого труден и тернист! – нахлобучил он на ее голову каску и застегнул ремешок на подбородке. – Вперед и с песней! – хмыкнул Серж.

Словно земляной червяк, Сергей ловко ввинтился, устремился в дыру, толкая перед собой узкий мешок с вещами. Маша с отчаянием в глазах посмотрела на жену Сержа.

– Да не бойся ты! – усмехнулась Марьям. – Мой там уже сто раз все излазил. Это вовсе и не опасно. Я буду тут ночевать, если что, позову вам на помощь. Громче кричите…

Вздохнув, Маша встала на четвереньки, наблюдала, как быстро удаляются в узком проходе шипованные ботинки ее проводника. Первые метры в темном и узковатом лазе показались Марии чудовищными. Девушка сильно ударилась коленом о каменный выступ и вдобавок умудрилась разбить фонарик на каске, нечаянно зацепив его за каменный свод.

Двигаясь практически в полной темноте, ориентируясь только лишь по тусклым отблескам света, проскальзывающим в небольшие отверстия между гранитными стенами пещеры и скользящим вдоль них Сержем, Маша преодолела первый отрезок пути.

Туннель постепенно все расширялся, и вскоре Сергей спрыгнул на каменный пол довольно-таки просторненькой пещеры. Звонким эхом вернулся откуда-то издалека звук его голоса.

– Ну, что? Живая? За фонарик с тебя причитается! – ослепил он ее лучом яркого света и дружески потрепал по плечу. – Как ты, Машенька? Жива еще?

– Ничего… жива… – ответила робко она, оглядываясь.

Темнеющий вверху свод пещеры был приподнят метров на пять и уходил вдаль темным коридором. Где-то гулко шумела вода.

– Привыкай, Машенька! – фыркнул Сергей. – Тебя впереди ждет незабываемое приключение. Держи фонарь. Пошли.

Они топали по неровному полу, то и дело спотыкались об остовы разрушившихся сталагмитов. Шум воды слышался все ближе. И это уже начинало вселять некие опасения.

– Кажется, Машенька, вчерашний дождь все же испортил наше путешествие, – крикнул Сергей ей на ухо, когда они подошли к небольшому подземному водопаду, шумно вытекающему из трещины в потолке и ниспадающему в небольшое озеро.

Через несколько минут они уперлись в тупиковую стену, у подножия которой протекала речка и убегала куда-то вниз.

– Так я и думал, – сказал Серж с досадой, – сифон!

– Что? – не поняла Маша.

– Сифон! – поморщился проводник. – Как под умывальником или раковиной! В сухую погоду проход пересыхает, и нужно проползти парочку метров под стеной, но после дождей все заполняется водой. Ты плавать, Машенька, умеешь?