Господство греков продолжалось совсем недолго. Народ Индии восстал против поработителей, избрав своим предводителем некоего Чандрагупта, сына рабыни и князя.

Когда греки были изгнаны, Чандрагупта устроил дворцовый переворот и встал во главе всего государства. Он основал новую династию Мауриев и могущественную державу. Сам же Чандрагупта превратился в типичного восточного правителя-деспота.

Знаменитому властителю Ашоку, внуку Чандрагупты, удалось объединить почти всю Индию в огромную империю с развитым рабовладельческим строем. При Мауриях, особенно во времена правления Ашоки, расцвели ремесла, земледелие, строительство и торговля.

В 261 г. до н. э. Ашока принял буддизм и занялся строительством монументальных сооружений буддийского культа, где впервые в качестве строительного материала был использован камень. Именно поэтому сооружения Ашоки – первые из дошедших до наших дней, и с этого времени можно по архитектурным памятникам проследить всю историю индийского искусства.

Согласно древнему преданию, буддизм был основан царевичем по имени Сиддхархта Гаутама из рода Сакиев. При Ашоке буддизм стал господствующей религией в стране, хотя другие верования не были запрещены, и значительную роль играл брахманизм.

Почти все уцелевшие с той поры памятники архитектуры были связаны именно с брахманизмом. Конечно, постройки из дерева не сохранились, но описания знаменитого дворца Мауриев в Патали-путре остались в путевых заметках греческих и китайских путешественников. Дворец представлял собой грандиозное сооружение из дерева с роскошной отделкой. Он включал в себя целый комплекс построек со внутренними дворами и вспомогательными помещениями. При Ашоке во дворце было три квадратных зала, расположенных один над другим, длина каждого равнялась 77 м, а украшением служили 225 колонн. Фасад дворца был также декорирован колоннами, арками и висячими балконами в простенках. По свидетельству древних греков, колонны были увиты золотыми виноградными лозами с сидящими на них серебряными птичками.

Китайский буддийский паломник Фа Сян, посетивший дворец Мауриев в V в., писал: «Дворец был построен неземными гениями, которые сложили камни, воздвигли стены, ворота и исполнили изящную резьбу и инкрустированную скульптуру, какие не могли создать земные человеческие руки». К тому времени дворец уже простоял шесть столетий.

В рельефах каменных ворот ступы в Санчи сохранилось изображение большого двухэтажного дома с крытыми балконами. Индийцы были большими мастерами сложнейших деревянных конструкций. Мощные стволы индийского дуба (тика) давали возможность ставить высокие колонны и перекрывать достаточно большие пространства.

Тем не менее, когда предполагалось, что на колонны будет слишком большая нагрузка, их делали из камня. Роспись, резьба и скульптура обильно украшали все сооружения той эпохи.

Во время правления Ашоки часто воздвигались отдельно стоящие монолитные столбы, в скалах высекались пещерные храмы и возводились так называемые ступы.

Ступой называется буддийский мемориальный и погребальный памятник, служивший также и местом хранения буддийских реликвий. В центральной части Индии, в Санчи, сохранилась Большая ступа № 1, построенная при Ашоке и значительно расширенная во II в. до н. э.

Ступа в Санчи – это первый простейший мемориальный памятник, имеющий символическое значение, так как ее круглая форма означает бесконечность или небо – символ нирваны Будды. Много позже на северо-западе Индии появились ступы более сложной формы, получившей развитие по вертикали.