Ценность золота основана на общественном доверии, сформированном его редкостью, взаимозаменяемостью, портативностью и устойчивостью к порче. Тем не менее, со временем были выявлены и недостатки использования золота в качестве валюты. Мошенники начали добавлять менее ценные металлы в золото, что снижало его первоначальную стоимость. Люди также устали от необходимости носить тяжёлые золотые слитки и искали более удобные альтернативы. Разделение золота также оказалось сложным процессом в обычной торговле. В поисках лучшего решения, люди обратились к бумажным деньгам, привязанным к золоту. Принцип был прост: вы сдаёте золото (или серебро) в банк, а взамен получаете документ, известный как долговая расписка. Расписку вы можете использовать в реальном мире так же, как раньше использовали золото. Бумажные деньги были намного легче, их можно было легко разменять, и банк мог сделать их довольно сложными для подделки. Таким образом бумага соответствовала всем критериям и самое главное пользовалась доверием, так как долговая расписка была привязана к золоту.

Но что же сегодня не так с нашими бумажными деньгами, спросите вы? Хотите горькую правду? В 1950-х годах, большинство стран по всему миру отказались от так называемого «золотого стандарта», отвязав денежную массу от золота. Даже доллар США, мировая резервная валюта, отказался от золотого стандарта в пользу «свободного плавания» на открытом биржевом рынке в 1971 году. Правительства хотели лучше управлять инфляцией и дефляцией, контролируя количество денег в обращении. Внезапно любой центральный банк мог по желанию увеличить или уменьшить денежную массу. Деньги стали товаром, который стоит ровно столько, сколько люди готовы платить за него на внешних рынках, или столько, сколько валюта вызывала доверия у местных жителей на внутреннем рынке. Современные бумажные деньги прекратили быть средством сохранения стоимости. Бумажные деньги ценны только для вас. Вы не можете напечатать новые деньги, а Центробанки могут, потому что деньги больше не привязаны к золоту, и это дает возможность правительству множить валюты по своему усмотрению.

Правительство печатает деньги, а в результате инфляции их стоимость падает. Вместо того, чтобы доверять привязке к золоту, мы должны доверять чему-то совершенно новому: центральному органу власти, который, как мы надеемся, позаботится о бумажных деньгах и сделает их хорошим средством сохранения стоимости. Если описать то, что произошло, одним предложением, то можно сказать так: с приходом бумажных денег денежная система стала централизованной. Во времена золота она был децентрализованной. Каждый человек мог пойти и добыть золото. Каждый мог владеть им. С появлением цифровых денег, централизация усилилась. Центральным учреждениям было поручено решить, кто может открыть аккаунт, управлять лимитами переводов и, самое главное, сохранять балансы людей. Без этого контроля каждый мог бы просто копировать и множить деньги на компьютере по своему усмотрению. Централизация наделила деньги новой функцией: контроль людей, которые хотят пользоваться ими.

Подумайте о бумажном долларе или физической металлической монете. Когда вы передаете эти деньги другому человеку, ему не нужно знать, кто вы. Ему просто нужно верить, что деньги, которые он получает от вас, не являются подделкой. Обычно люди проверяют деньги визуально, тактильно или используют специальное оборудование, особенно для больших количеств. Поскольку мы живем в цифровом обществе, большинство наших платежей теперь осуществляются в электронном виде через посредников: компанию-эмитента кредитных карт, такого как Visa, провайдера цифровых платежей, такого как PayPal или Apple Pay, или онлайн-платформы, такой как WeChat в Китае. Движение в сторону цифровых платежей привносит необходимость присутствия центрального участника, который должен подтверждать и проверять каждый платеж. Это связано со смещением природы денег от физической формы, которую вы можете переносить, передавать и проверять самостоятельно, к цифровой – к битам, которые должны храниться и проверяться третьей стороной, контролирующей их передачу. Согласившись обменять возможность оплаты наличными на удобство цифровых платежей, мы также создаем систему, в которой мы даем исключительные полномочия тем, кто может попытаться нас притеснить. Центральная организация несет ответственность и может диктовать людям, что они могут и не могут делать со своими деньгами. И многие люди задавали вопрос: может ли быть цифровая (без физических элементов) денежная система со всеми ее преимуществами, но без центральной стороны, которой можно доверять. Биткоин предлагает альтернативу централизованно управляемым цифровым деньгам посредством использования системы, которая возвращает нам одноранговый характер наличных, но делает это в цифровой форме.