– Клянемся наказать ведьму?
– Клянемся!
– Клянемся! – стукнулись чугунными лбами со всей силы, аж искры на версту землю вокруг осветили.
Еще утро по-настоящему не наступило. Только-только серой краской окрасился восток за прудом, а уже проснулась русалка. Так долго без своей любимой шкуры она до сей поры ни разу не оставалась. А без шкуры и без воды все ее тело начало высыхать, сжиматься, глубокими морщинами покрываться. Такое чувство, будто ее веревками опутали и все туже их захват, все туже. И дышать тяжело, и думать больно.
А ну как проснется Батыр и увидит ее в таком неприглядном виде?
Как ни жалко было вставать, но делать нечего. Высвободилась из-под руки любимого, поднялась тихонько. Последний раз прикоснулась губами к его щеке, поймала сонное дыхание, запоминая, и ушла, едва касаясь ногами росы серебряной на траве шелковой. Платье на ней как на вешалке болтается, весь свой блеск потеряло. Туфельки с похудевших ног сваливаются – пришлось в руки их взять.
Кинулась ведьма в прибрежные кусты, отыскала свою нычку2, а шкуры спрятанной там нет.
Точно помнит, вот под этой раскидистой ивой, в этом сплетении корней, под этими сухими ветками прятала!
Пометалась, поискала и под другими деревьями, чуть ни под каждый листик заглянула – нет нигде.
Устала, сидит, сокрушается:
– Лучше бы мне вовек не проснуться, – причитает. – Лучше забыть и себя и свое имя. Как в таком виде в воду вернуться? Кто меня, опозоренную, примет?!
Без шкуры, высохшей – где слезы взять? А и были бы, разве слезами горю поможешь? Встрепенулась русалка.
– Нет, не время горевать, – приказывает себе. – Надо выход искать. Думай, Су Анасы, думай!
Из последних сил напрягла мысли.
– Кто бы мог мне такую подлость учинить? – в сотый раз вопрос себе задала и, как ей показалось, догадалась.
– Черти! – кличет, а те тут как тут, и ждать их три года не пришлось.
– Чего изволите? – выстроились в ряд, преданно в глаза заглядывают.
– Вы со мной такую злую шутку сыграли? – брови нахмурила, руки в бока уперла.
– Какую? – застыли в недоумении лохматые. Они ж только задумали влюбленных наказать, а само наказание для них еще и не придумали, не до того рогатым было – подглядывали.
– Шкуру мою украли!
Будто дубинкой по голове им попало! Черти подпрыгивают, черти разводят руками, черти толкают друг друга.
– Вот что надо бы сделать!
– Эх, балбесы!
– До такого простого и не додумались!
И ну друг друга мутузить, нехорошими словами обзывать, умственные способности вслух пересчитывать.
Хоть и увертливы черти, и лживы, и запросто могут для показухи самые грозные баталии устроить, свои собственные хребты не щадить, но тут поверила им ведьма, – действительно, где им с их малым умишком до такого хитрого да подлого додуматься.
Стали они вчетвером шкуру искать, все больше и больше расширяя круг поисков. А потом чертям надоело, или другие дела у них объявились.
– Мы что, нанимались к тебе в помощники?
– Тебе надо, ты и ищи!
– У нас своих забот полон рот, – нашли отговорку и сбежали.
Солнце землю припекает, сил у ведьмы итак немного, последние забирает. Ищет Су Анасы по лесным закоулкам, плачет.