Центр Города поначалу, казалось, почти не изменился. Он так же блистал витринами дорогих магазинов, огнями многочисленной рекламы и красочной подсветки зданий. Центральные улицы всё также заполнялись потоками людей и машин. Только слегка поредевшими. Но всё это было как туманное, размытое отображение в старом потускневшем, потрескавшимся зеркале. Во всем была какая-то напряжённая нервная суетливость. И всё обволакивало усиливающиеся настроение надвигающегося запустения и неопределённости.

А вскоре началась эта история с обязательным вживлением новых Идентификационных чипов с интегрированными Модулями Безопасности и системами контроля сознания, с помощью которых предполагалось присмирить и взять под тотальный контроль население, начинавшее стремительно ожесточаться или медленно сходить с ума от все усиливающегося хаоса. Как все прожекты, задуманные в тиши заоблачно высоких, оторванных от реальной жизни, кабинетов, все было запланировано масштабно и детально. В течение двух лет соответствующим органам было поручено «охватить всё население страны». И был разработан подробный – по территориям, районам и населённым пунктам, – план этого самого «всенародного охвата». Центральный округ Города оказался, естественно, в первых строках этого Плана.

Большая часть населения Центрального округа восприняло эту затею с новыми Идентификаторами, если не с радостью, то с безропотной покорностью, даже с облегчением и, вдруг, на короткое время смутно забрезжившей надеждой. Все эти тысячи действующих чиновников и топ менеджеров оставшихся ещё в Городе фирм, и несколько десятков тысяч недавних чиновников, менеджеров и прочего люда, живших здесь по привилегированным соцкартам, – все эти напуганные люди, почти полностью утратившие жизненную энергию и надежду, мечтали об одном: переложить ответственность за свою жизнь на кого-нибудь другого. Они уже не хотели никуда стремиться, ни «упираться» ради чего бы там ни было. Они хотели только покоя и защиты.

Но довольно многие всю эту затею с новыми Идентификаторами восприняли настороженно и недоверчиво. Оставшиеся ещё в Городе высококвалифицированные инженеры и технические специалисты, высококлассные университетские и школьные преподаватели, музыканты… даже многие квалифицированные ответственные управленцы – все, кто сохранил самоуважение, веру в свои силы и человеческое достоинство, – стали спешно покидать Город.

Город опустел ещё больше. И это запустение уже стало бросаться в глаза. Относительную «многолюдность» все ещё можно было увидеть в нескольких кварталах, где ещё продолжали работать государственные и муниципальные учреждения и офисы крупных фирм. Большая часть магазинов, кафе, клубов закрылась. Старые владельцы уехали. Новые не объявлялись. Но специальным постановлением было запрещено «зашторивать» все эти неработающие заведения. В витринах магазинов продолжали стоять манекены и образцы товаров. На задние стёкла витрин и дверей наклеивались объёмные фотографии, изображающие оживлённую работу торговых залов. Такими же фотографиями заклеивались и окна заброшенных кафе… Город погружался в иллюзию жизни.

Это запустение вскоре привело к тому, что цены на недвижимость, наконец, «обвалились» и в Центральном округе. И сюда хлынула новая волна поселенцев. Впрочем, «хлынуло» – это будет некоторым преувеличением. Новый поток переселенцев, в основном, направился не в «элитные» дома в самом центре, а в менее дорогие, но вполне благоустроенные и «престижные» жилые комплексы у северной и северо-западной границы Центрального округа. Здесь тогда пытались найти временное безопасное убежище семьи квалифицированных специалистов, мелких бизнесменов из периферийных округов, сумевшие накопить какие-то более или менее приличные средства, вроде семьи «сэра Вольдемара». Надолго они здесь, как правило, не задерживались. Быстро заканчивались не такие уж большие – а по меркам жизни в Центре, мизерные, – накопленные запасы. Найти хотя бы временную работу или возродить здесь свой бизнес удавалось единицам. Да и полиция не давала расслабиться.