Керан так мягко мне улыбается, что у меня начинает кружиться голова.

– Нура, я знаю тебя с восьми лет. Я знаю, что ты можешь делать и какой ты стала за все эти годы. Ты достигнешь гораздо большего, чем о себе думаешь… Отец считает ровно так же.

– А вот Мистлок называет меня полной тупицей, – усмехаюсь я.

– Мой младший брат один из самых больших тупиц, которых я знаю, – вновь улыбается Керан. – Никто ему права слова не давал.

Я смеюсь и делать это рядом с ним так расслабляюще, что часто мне приходится напоминать самой себе: не стоит разбрасываться эмоциями направо и налево.

Рука у меня теперь почти не болит, и я думаю: это подействовал гель или нежное прикосновение и присутствие Керана, а потом одёргиваю себя. Нельзя, чтобы голову заполняли лишние мысли.

Завтра состоится Испытание Наездника: я должна буду выбрать себе своего макарта. А следом – Инициация. Мне прилюдно дадут прозвище и впервые по праву назовут Охотницей.

Четыре года назад Керану дали прозвище Тень – он самый скрытный, самый тихий и незаметный из Охотников. Его шагов совершенно не слышно, и чудовища умирают от его рук гораздо быстрее, чем от чьих-либо других, даже не успев понять, что их убило.

Брикарда прозвали Всадником в честь его предка, который и ввёл традицию седлать макартов в Орден Когтей давным-давно.

Не знаю, что ждёт меня, но мысли о предстоящем почти невыносимы. У меня сердце прыгает в груди, дрожит душа от волнения, и я чувствую это всем телом.

Спустя долгие годы тренировок я наконец стану настоящей Охотницей из Ордена Когтей. Не названием, не пустым звуком или обещаниями, а самойнастоящей Охотницей, что будет совершать вылазки наравне с Брикардом и Кераном, искать, ловить и убивать тварей по всей Шиэнне, оберегать и защищать невинные души от их смертельных лап.

Я впервые стану гордостью своей погибшей семьи.

Керан отпускает мою руку, отворачивается, чтобы запихнуть свёрток бинтов обратно в выдвижной ящик с необходимыми для тренировок вещами.

– Керан? – произносят мои губы.

Он не поворачиваясь, выдаёт:

– Да, прелесть?

У меня земля почти уходит из-под ног. Каждый раз, когда он так называет меня. Гораздо-гораздо реже я слышу просто «Нура».

– Ты действительно думаешь, что я справлюсь? – не подавая вида, спрашиваю я.

Объект моей любви на сей раз оставляет своё дело, чтобы взглянуть на меня. Его темноватая по сравнению с моей кожа становится светлее благодаря сиянию луны в чёрном небе, а короткие чёрные с белыми прядями волосы кажутся блестящими.

– Не сомневаюсь. Если я сказал, что теперь ты готова, значит так оно и есть.

– И ты прямо будешь брать меня на вылазки с собой?

Керан издаёт смешок:

– Со временем обязательно.

– Почему со временем?

– Не хотелось бы, чтобы тебя убили на первой же охоте.

Тебя. То есть, это такое исключение для меня

Я хмурюсь, потому что отчасти недовольна ответом.

– Нет, так не пойдёт. Я вчера в Забытом Раю прикончила настоящего ковона. Так что я вполне заслуживаю того, чтобы меня брали на охоту сразу после того, как я стану Охотницей.

Янтарные глаза Керана загораются, и я снова узнаю этот взгляд. Взгляд взрослого человека, которым смотрят на маленького ребёнка. Мне становится тошно, потому что в тысячный раз я убеждаюсь в том, что нет у меня никаких шансов и никогда не будет.

Другому не бывать.

Отворачиваюсь, потому что велик риск, что глаза предательски намокнут.

– Ну почему ты такая упрямая? – говорит Керан. – Я не допущу, чтобы с прелестной Нурой что-то произошло, так что сиди лучше с Мистлоком тихо, пока не станешь взрослой.

– А поверить в то, что я сама не допущу того, чтобы со мной что-то случилось, так сложно?